unesco.org/expansion.com(E.Viaña)/L.B.V.(G.Carvajal)  —  Se trata de un asentamiento fortificado construido en la cima de un imponente tell ovoidal, es decir, un montículo creado por las generaciones que se sucedieron en el sitio y lo reconstruyeron en el mismo lugar.

Los muros ininterrumpidos de fachadas y viviendas del siglo XIX continúan dando la impresión visual de una fortaleza inexpugnable que domina la ciudad de Erbil, situada en la región autónoma del Kurdistán (Iraq).

El peculiar trazado de sus calles, en forma de abanico, data de la fase otomana tardía de Erbil. Las fuentes escritas e iconográficas documentan una ocupación del sitio antigua: Erbil corresponde a la antigua Arbela, un importante centro político y religioso asirio.

Además, los descubrimientos y las excavaciones arqueológicas realizadas sugieren que la colina oculta estratos y vestigios todavía más antiguos.

Rehabilitar la ciudad habitada más antigua de la humanidad. Éste fue el reto que debió asumir en 2011 Inés Ingenieros, una empresa española que ganó el concurso de rehabilitación de la Ciudadela de Erbil, que contaba con el aval de la Unesco y que suponía aceptar la responsabilidad de mantener en pie las más de 300 edificaciones que la componen, las estrechas callejuelas que se distribuyen en forma de abanico y la fortificación que la protege.

La primera referencia a la Ciudadela de Erbil aparece en unas tablillas cuneiformes que datan del 2300 a.C. Distintos restos arqueológicos permiten asegurar que ha estado habitada desde hace al menos 7.000 años.

Con más de 7.000 años de antigüedad, la Ciudadela, incluida desde 2014 en el listado de Patrimonio Mundial de la Unesco, es el centro neurálgico de la cuarta ciudad más grande de Irak -la antigua Arbilum, donde se ubicó el templo de Ishtar, o la posterior Arbela, famosa por la batalla en la que Alejandro Magno derrotó al persa Darío III-. Erbil crece descontroladamente alrededor de la Ciudadela y vive permanentemente amenazada por el terrorismo de Daesh -por otros grupos igual de temibles en otras épocas, pero quizá no tan ávidos por destruir los monumentos que recuerdan la rica historia de la zona-.

Sobre un montículo artificial que se eleva treinta metros -tell, en el argot arquitectónico, y que implica la acumulación de materiales a lo largo de muchos milenios-, la Ciudadela, que ocupa diez hectáreas, ha sido habitada por distintas civilizaciones -acadios, gutis, sumerios, babilonios, asirios, hititas, medas, persas, griegos, árabes, mongoles, otomanos y kurdos iraquíes, en la actualidad, ya que es la capital de la Región Autónoma Kurda de Irak-. Por primera vez en la historia y antes de su rehabilitación parcial corrió serio riesgo de dejar de ser habitada ante la amenaza constante de derrumbe.

Las lluvias torrenciales y los seísmos han sido sus mayores enemigos a lo largo de la historia, incluso más que el hombre, ya que la mayoría de sus edificios y sus calles están construidos en barro y sólo unas pocas casas se hicieron con ladrillos unidos sin morteros.

El polvo cubre casi constantemente esta singular ciudad, cuya existencia aparece por primera vez recogida en unas tablillas cuneiformes que datan del 2300 a.C.

Sus ruinas atrajeron la mira de José Martín Caro, presidente de Inés Ingenieros, que se empeñó en hacer de esta rehabilitación un ejemplo.

«Soy un apasionado de la Historia y tenía muy claro que quería respetar todos y cada uno de los elementos arquitectónicos que aparecían en la Ciudadela», reconoce Martín Caro, que llegó a Erbil en 2011 para iniciar las obras y que sintió un profundo dolor al comprobar el estado en que encontró a mucha parte de sus edificios.

«Estaban prácticamente derrumbados, en la más absoluta de las ruinas». Recuperar su estado inicial era parte esencial de la obra, que tuvo que prescindir de ornamentos babilonios que se pusieron en la época de Sadam Husein.

El trabajo de rehabilitación, siendo de mucha dificultad, ha supuesto poder dar una nueva oportunidad a esta Ciudadela que perdió a sus habitantes durante las obras, pero intenta encontrar ahora el esplendor que tuvo en otras épocas.

Hawler dentro de la ciudadela de Erbl

En 2014 una sola familia permaneció en la ciudadela de Erbil

El cercano y Medio Oriente están llenos de ciudades de probada antigüedad, como Biblos, Sidón, Jericó, Susa…

Menos conocida es la ciudad de Erbil, en el Kurdistán iraquí, en cuyo centro se encuentra un montículo fortificado que pasa por ser el asentamiento habitado ininterrumpidamente más antiguo del mundo: la Ciudadela de Erbil.

En noviembre del año pasado la NASA publicó una imagen tomada por el Landsat 8 en que se aprecia a la pequeña ciudadela rodeada por la moderna ciudad, en lo que parece asemejar una rueda y que el redactor, Kasha Patel, aprovecha para señalar la coincidencia de que, según todas las evidencias, ya había gente viviendo en Erbil en el momento en que los humanos inventaron la rueda.

museo de la ciudadela

Y es que desde hace al menos 6.000 años siempre ha habido alguien viviendo en ese montículo elevado de 32 metros de altura que se ha ido formando por la acumulación de restos, escombros y barro de un asentamiento tras otro, y que hoy alcanza una superficie de 10 hectáreas.

En el siglo XIX se lo rodeó de altos muros, que le dan la apariencia de una fortaleza impresionante cruzada por estrechos callejones laberínticos de casas deshabitadas.

Detalle de los muros

En 2017, según aseguraba el New York Times, solo una familia vivía en la ciudadela, precisamente para mantener el título de continuamente ocupada, después de que el resto de habitantes (840 familias) fuera trasladado (con una compensación económica) diez años antes para poder acometer un gran proyecto de restauración.

Aun así, la mezquita sigue abierta y en uso, así como varios museos como el de antigüedades, que abren sus puertas a los turistas todos los días.

El objetivo del gobierno, una vez finalizados los trabajos de restauración y las excavaciones arqueológicas, es realojar a 50 familias en la ciudadela. Sin embargo, una década después del comienzo del plan, las cosas siguen igual.

La primera vez que la ciudadela de Erbil aparece en las fuentes históricas la encontramos en las tablillas de Ebla (Siria), hacia el año 2300 a.C. (hablamos de su descubrimiento en Cómo los arqueólogos descubrieron los primeros tratados diplomáticos, escritos en una lengua desconocida hasta entonces).

La ciudadela en 2007

No obstante, se han encontrado pruebas de ocupación que se remontan, como decíamos al principio, al V milenio a.C. Numerosos fragmentos de cerámica neolítica y calcolítica han sido hallados en las laderas del montículo.

En el II milenio a.C. Erbil formó parte del Imperio Asirio, sirviendo de base para las campañas militares hacia el este. Su importancia llegó a rivalizar con las mismísimas Babilonia y Asur. Controlada luego por los Medos y los Aqueménidas, muy cerca de ella tuvo lugar la batalla de Gaugamela en 331 a.C.

Detalle del muro de fachadas en 2016

A partir del siglo I d.C. fue un importante centro cristiano (véase nuestro artículo sobre el Pueblo Asirio) incluso después de la conquista musulmana, hasta el siglo IX cuando la sede episcopal se trasladó a Mosul. En el siglo XIII cayó en poder de los mongoles, pasando después a dominio otomano en el siglo XVI.

La muralla que rodea el montículo de la ciudadela, aunque a primera vista pueda parecerlo, no es una muralla defensiva. Ni siquiera es una fortificación. Esta formada por las fachadas de más de 100 casas construidas unas pegadas a las otras, que tuvieron que ser reforzadas con contrafuertes para evitar su desplome, debido a que se construyeron demasiado cerca de la ladera del montículo.

Desde 2014 la ciudadela forma parte del Patrimonio de la Humanidad, aunque la lentitud con que avanzan las obras de restauración hacen peligrar su pertenencia a la lista de la UNESCO.