QUO(B.Pérez) — Ya sea rojizo, cobrizo o anaranjado, el cabello rojo seguirá formando parte de nuestra diversidad genética, aseguran los genetistas

En la pantalla y en las calles, las personas con cabello rojo siempre llaman la atención. Esto se debe, en parte, a que es un rasgo poco común, presente en solo una o dos de cada 100 personas. Aunque las variantes genéticas que generan este color de cabello son raras, no hay evidencia científica que respalde la idea de que los pelirrojos desaparecerán.

– ¿Por qué existen los pelirrojos?

Para entender por qué los pelirrojos no desaparecerán, primero debemos comprender por qué existen. Este rasgo no solo fascina a los medios, sino también a los científicos. Las investigaciones sobre el color del cabello humano muestran que el cabello rojo no está disminuyendo ni se volverá más raro en el futuro cercano.

Este rasgo tiene raíces muy antiguas. Análisis de ADN de hace 50,000 años revelaron que algunos neandertales eran pelirrojos de piel clara. En China, se descubrió una momia de 3,800 años conocida como la Belleza de Loulan, con cabello rojizo bien conservado. Incluso en la mitología, el rey Reso, de los antiguos tracios, fue representado en cerámica griega con cabello y barba de color zanahoria.

– La genética detrás del cabello rojo

Las variantes genéticas que producen el cabello rojo son recesivas. Esto significa que una persona necesita dos copias del gen, una de cada progenitor, para heredar este rasgo. Si ambos padres son pelirrojos, es casi seguro que su hijo tendrá cabello rojo.

El gen más importante asociado con este rasgo, conocido como MC1R, fue identificado en 1995 por un equipo liderado por Ian Jackson, de la Universidad de Edimburgo, en Escocia. Este gen regula la producción de melanina, el pigmento que determina el color del cabello, los ojos y la piel. La feomelanina genera cabello rojo o rubio, piel clara y pecas.

En los pelirrojos, una variante del gen MC1R impide que las células de la piel cambien de pigmento protector marrón/negro al exponerse a la luz ultravioleta, lo que explica por qué las personas pelirrojas se queman fácilmente con el sol.

– Ventajas evolutivas del cabello rojo

La pigmentación clara ofreció ventajas a las poblaciones que migraron al norte de Europa, donde los días de invierno son cortos y la luz solar es limitada. La piel clara absorbe más radiación ultravioleta, lo que favorece la producción de vitamina D. Esta vitamina es esencial para fortalecer los huesos y reducir la inflamación, lo que aumentó las probabilidades de supervivencia de las mujeres durante el embarazo.

Por estas razones, los genes para el cabello rojizo y la piel clara prosperaron en regiones como Irlanda y el Reino Unido, donde hasta el 10 % de la población tiene cabello rojo.

– ¿Por qué los pelirrojos siguen siendo raros?

Aunque los genes recesivos como el MC1R son poco comunes, no desaparecen a menos que las personas que los portan dejen de tener hijos, algo que claramente no está ocurriendo. Además, investigaciones recientes han identificado otros ocho genes que también influyen en el cabello rojo, lo que confirma que no depende únicamente de una sola variante.

– Pelirrojos en todo el mundo

Aunque son más comunes en Europa del Norte, los pelirrojos no son exclusivos de los celtas o de los caucásicos. También hay pelirrojos en Marruecos, Jamaica y otras regiones, lo que demuestra cómo los genes viajan y se mezclan entre diferentes poblaciones.

En todo el mundo, los pelirrojos celebran su singularidad en eventos como los “Días del Pelirrojo” en los Países Bajos, donde miles de personas con cabello rojo se reúnen cada año.

– ¿De dónde viene el mito de su extinción?

El mito de que los pelirrojos están desapareciendo ha circulado por décadas, muchas veces como estrategia de marketing. Por ejemplo, una antigua predicción decía que los pelirrojos se extinguirían en 2100 debido a la desaparición de los genes recesivos, pero esta afirmación provenía de una fundación financiada por una empresa de tintes para cabello.

A pesar de los titulares alarmistas, los pelirrojos no están en peligro de extinción. Más bien, su existencia es un recordatorio de la complejidad de la genética y de la diversidad humana que continúa enriqueciendo nuestro mundo.

nuestras charlas nocturnas.

Presta atención a tus pensamientos, porque se convierten en palabras.

Presta atención a tus palabras, porque se convierten en acciones.

Presta atención a tus acciones, porque se convierten en hábitos.

Presta atención a tus hábitos, porque se convierten en tu carácter.

Presta atención a tu carácter, porque se convierte en tu destino.

(Talmud)

JotDown(E.Brunner) — Los humanos somos los reyes del mambo cuando se trata de razonar por conceptos, categorías y símbolos, y esto nos ha dado el poder de triunfar en la historia de la evolución, por el simple motivo (sesgado por un sospechoso conflicto de interés) de que somos los únicos capaces de contar esta historia.

La historia la cuentan los vencedores o, en su ausencia, los que saben escribirla. Pero claro, una de las consecuencias que trae esta gran capacidad de nuestra especie de razonar por conceptos, categorías y símbolos, es la limitación de tener necesariamente que reducir o transformar todo en conceptos, categorías y símbolos.

Sin conceptos, categorías y símbolos, nuestra máquina pensante no funciona muy bien. Lo cual no es necesariamente un problema, siempre y cuando uno no se olvide de que está trabajando con conceptos, categorías y símbolos, y se crea ingenuamente que está manejando la mismísima realidad.

Ya sea para hablar de Dios o de neutrinos, conceptos, categorías y símbolos son estrictamente necesarios no solo para entender, sino, también, para comunicar a los demás lo que creemos haber entendido.

Se usan estos elementos para generar modelos, y luego estos modelos se comparan con lo que observamos ahí fuera, para saber si funcionan bien o no y, sobre todo, si nos sirven para mejorar nuestra vida. Aparte de satisfacer alguna que otra inquietud existencial. 

Hace un par de siglos empezamos a transformar el conocimiento en lo que hoy llamamos «ciencia», y sembramos así las bases conceptuales, categóricas y simbólicas de una parte importante de nuestra mente individual y colectiva. Y, en ciencias naturales, los iconos de esta transformación han sido, entre otros, dos Carlos.

 Linneo empezó a llamar las cosas por sus nombres o, mejor dicho, por los nombres que él iba decidiendo darles. Empieza así la contienda lexical de la nomenclatura binomial y de la taxonomía, las cuales pretenden poner un poco de orden en el batiburrillo de plantas y animales de este planeta, con reglas y estructuras sistemáticas que sirven para cuadricular la diversidad y sus escurridizas variantes.

Poco después, Darwin empieza a encajar aquellas reglas formales en un proceso, donde los nombres y sus categorías entran en esquemas que ya no describen una foto del paisaje, sino sus cambios a lo largo de un tiempo profundo llamado evolución.

Ambos Carlos necesitaban un ladrillo, y lo encuentran en «la especie» o, más bien, lo que viene a ser su concepto. Una unidad evolutiva que al mismo tiempo delata un modelo funcional (un cierto «tipo» de organismo, para Linneo) y una unidad de cambio (para Darwin).

No cabe duda de que el concepto de especie sigue siendo todavía, después de un par de siglos, el ladrillo conceptual de nuestra visión de la diversidad, y de las interpretaciones que proporcionamos a la hora de estudiarla y gestionarla. Y esto ocurre porque, sencillamente, el concepto de especie funciona, tanto a nivel taxonómico (la nomenclatura) como sistemático (las relaciones entre los grupos) y ecológico (el papel que un organismo ocupa dentro de la red energética de un ecosistema).

Pero, como toda herramienta, funciona solo a una determinada escala, generalmente bastante burda. Si uno entra en los detalles filosóficos, en las definiciones, o sencillamente sale al campo a recoger bichos, ya se topa con muchas de sus obvias limitaciones. De hecho, la verdad es que, en dos siglos y pico, todavía no disponemos de una consistente definición acerca de qué es una especie.

O, mejor dicho, definiciones tenemos muchas, a lo mejor demasiadas, todas tan útiles como imperfectas, y a veces abiertamente en conflicto. 

La definición más general y conocida es la que reduce la especie a una unidad reproductiva, es decir al conjunto de todos aquellos individuos que se pueden reproducir entre sí, y que no se pueden reproducir con otro conjunto. Como definición no está mal, sobre todo porque es bastante intuitiva, hasta que uno descubre que las excepciones son tantas y tan importantes que merman la utilidad de la regla, y la confianza que uno le otorga.

Otras definiciones, sin embargo, dan más importancia a cierta continuidad filogenética, es decir al proceso evolutivo. Y otras se limitan a considerar parámetros estadísticos de la filogenia, a añadir la geografía y la ecología, o a considerar algún otro parámetro que, mira tú por donde, suele estar estrictamente vinculado a la labor de investigación de quien lo propone.

Si eres un martillo, todo te parece un clavo, así que definiciones de especies hay tantas como científicos se han propuesto proporcionar una más completa que las de los demás. Todos han aportado al debate, y nadie ha logrado zanjarlo.

El barullo (y las discusiones animosas) que todo ello ha generado se debe, como siempre, a un error de fondo muy común en nuestra especie: confundir la herramienta con el objetivo, confundir las palabras con la realidad, confundir los conceptos con los procesos que pretenden representar.

La necesidad de formalizar, de categorizar, de cuadricular es algo nuestro, de nuestro sistema cognitivo, modelos que nosotros generamos para entender, para analizar, y para comunicar. La naturaleza no sabe de eso, no lo necesita, y no le importa. Agrupamos las especies en géneros, los géneros en familias, las familias en superfamilias, y estas en órdenes y clases, y cada nivel está intercalado por niveles más sutiles.

Y nos olvidamos de que este es un esquema nuestro, de nuestra mente, una representación útil, una herramienta conceptual que pretende describir la organización de la naturaleza, pero no por ello podemos pretender que la naturaleza de verdad se conforme con nuestros esquemas, rígidos, abstractos, teóricos, y continuamente cambiantes. 

Recientemente, unos investigadores de Cambridge han identificado seis puntos que, tanto en la literatura científica como en la divulgativa, han generado mitos y sesgos sobre la especie y el proceso de especiación, malentendidos superficiales que hacen un flaco favor a las ciencias naturales.

El primero es pensar que las especies son unidades genéticamente aisladas, cuando ya desde hace mucho tiempo hemos visto que animales y plantas muy distintos siguen manteniendo, en un ambiente natural, la posibilidad de hibridarse y de generar quimeras que, además de ser viables, tienen su propio éxito reproductivo.

La segunda es creer que si un grupo ancestral genera muchas especies quiere decir que funciona bien, y que su modelo es muy exitoso. La tercera es suponer que si un grupo presenta pocas especies tiene entonces que ser muy primitivo.

La cuarta es dar demasiada importancia a esta iconografía que representa la evolución con «árboles», donde cada rama es una historia totalmente separada. Sin embargo, ya desde hace muchas décadas queda bastante patente que la evolución tira mucho de hibridación, es decir, de genes que se mueven de una rama a otra.

La quinta es dar por hecho que si un rasgo es importante para la evolución, tiene que presentar muchas diferencias en un amplio abanico de especies. La sexta es dar por hecho que si un rasgo es muy diferente entre especies distintas, tiene que haber sido clave para su separación evolutiva.

Los autores del artículo se esmeran con mucho detalle en desarrollar cada uno de estos puntos y, más allá de la teoría, presentan muchos casos reales, muchos ejemplos concretos, y una serie de recomendaciones para evitar caer en esta serie de malentendidos que siguen pululando en las perspectivas de la biología evolutiva.

Y muchas veces la única recomendación para no transmitir una idea imprecisa o incorrecta es usar un lenguaje más apropiado, un fraseo más cuidadoso, que no sea superficial o ambiguo. Porque, según ellos, aquí el fallo es prevalentemente lingüístico: por falta de habilidad comunicadora o de paciencia, los científicos simplifican y acortan, contribuyendo, sin darse cuenta, al sesgo, al bulo o al malentendido.

Porque, a su entender, cualquier biólogo, evolucionista o paleontólogo reconoce de sobra la sensatez de los seis puntos mencionados arriba. 

Yo, que probablemente soy menos diplomático que ellos, hurgaría un poco más porque, en mi experiencia personal, a la hora de hablar del concepto de especie, me he topado con superficialidad y sesgos demasiadas veces. Me atrevo a decir que son casi la norma, y entonces no estoy muy seguro de que tal falta de precisión se pueda explicar siempre con una carencia de oratoria. 

Puedo imaginar, de hecho, por lo menos tres casos distintos. El primero, muy fácil de entender, es que sencillamente la persona, por muy científico o divulgador que sea, no es competente. No ha indagado mucho sobre el concepto de especie, o tal vez ni siquiera trabaje con ello, se ha leído un par de libros, o literatura genérica, o se da suficientemente por enterado al haberse graduado hace años con libros de texto de las décadas anteriores.

Y con esto le basta, o por lo menos es suficiente, para enseñar, escribir, sentenciar o llegar a conclusiones sobre qué es una especie y cómo funciona. En este caso, como ocurre con frecuencia en todo tipo de actividad humana, la persona no es competente pero no lo sabe, y cree serlo. Habla y decreta sobre algo que, en realidad, no conoce. Y de ahí la repetición infinita del sesgo, del vicio, que se convierte en regla. Una mentira repetida mil veces se convierte en verdad. 

El segundo caso es algo más malicioso, porque involucra un cierto grado de intencionalidad: el científico o el divulgador de turno simplifica excesivamente (o incluso inventa) porque, hablando en plata, hacerlo bien costaría mucho más. Más tiempo, más esfuerzo, más competencia.

También en ciencia, como en cualquier otro entorno humano, resuena a menudo la fatídica frase «¡qué más da!», que arregla cualquiera chapuza, y justifica cualquiera decisión. Es decir: ya que explicarle a un estudiante o al público cómo están las cosas sería demasiado complicado y no le va a cambiar la vida, redondeamos un poco y lo damos por hecho. Y redondeando redondeando pasamos de un Ecce Homo a una caricatura grotesca, que trasforma la ciencia en entretenimiento mundano. 

El tercer caso es aún más maligno: la simplificación excesiva y simplona se lleva a cabo con alevosía, porque, sencillamente, es lo que la gente quiere escuchar, lo que refuerza sus supuestos conocimientos y que, por ende, vende más.

Puede sonar raro asociar ciertas dinámicas mezquinas a la ciencia, pero considerando que hoy en día la investigación es un negocio como otro cualquiera, no hay que tomárselo a la ligera. Si necesitas público, financiaciones o clientes, tendrás que proporcionar al mercado lo que el mercado quiere.

A bote pronto, ninguna de estas tres posibilidades es noble. Y, por supuesto, las tres posibilidades no son excluyentes. Al revés, maridan muy bien: si hacerlo más fácil requiere menos conocimientos y vende más, pues ¡a por ello! Son todo beneficios, menos para la ciencia y el conocimiento que, como ocurre a menudo, se quedan entre bambalinas, fuera del alcance de los aplausos. 

En realidad hay un cuarto caso posible: que un investigador, aun siendo un especialista muy documentado en la materia, promueva aquellas visiones (aparentemente sesgadas) porque, por sus propias razones, lógicas y argumentadas, está convencido de que son ciertas o sensatas.

En este caso, poco hay que decir, el debate y el desacuerdo son el motor del saber, y bienvenida sea la discrepancia. Pero, en mi experiencia personal, esta última posibilidad no es, digamos, muy frecuente, y desde luego no es la que ha generado la necesidad de escribir un artículo para denunciar un exceso de superficialidad en el sector.

Ahora bien, en este caso estamos hablando del concepto de especie, pero está claro que el mismo tipo de análisis y las mismas categorías seguro que las podemos aplicar a todo el espectro del conocimiento humano, ya sea humanístico, político, administrativo o económico.

Pero no está mal recordar que lo mismo pasa también en los ambientes científicos y académicos, que demasiadas veces se presentan como sectores más puros y distinguidos, a raíz de la supuesta aura motivacional que suele honrar los campos del saber.

Hay que decir que los debates sobre el concepto de especie se dan más trabajando en zoología, con animales, porque en botánica o en microbiología la situación es tan complicada que a nadie se le ocurriría poner límites tan firmes o abanderar conclusiones tajantes sobre qué es y qué no es una especie.

Y, hablando de animales, un caso desde luego excepcional en este sentido lo encontramos en paleontología humana y antropología, campos donde el concepto de especie está batuqueado, además, por una serie de factores que añaden aspectos sociales, éticos, o propagandísticos. Los homínidos son un grupo zoológico con un abanico de especies muy pobre, lo cual limita bastante la posibilidad de comparación.

Sin considerar que, en paleontología, para hablar de diversidad hay que tirar de fragmentos de huesos, que poco pueden decir sobre el nivel taxonómico de un organismo. Además, en paleontología humana, determinar o nombrar una especie es a menudo una cuestión de prestigio, cuando no incluso de dinero o de éxito académico.

El hecho de que muchos antropólogos no tengan ni siquiera una formación en zoología o biología evolutiva tampoco ayuda. Con estas premisas, no es de extrañar que en paleoantropología las perspectivas cambien cada dos por tres, tanto a nivel de taxonomía (los nombres que aparecen y desaparecen en los muchos árboles filogenéticos que se ven en museos y publicaciones) como a nivel de teorías globales.

Hasta los años ochenta del siglo pasado, por ejemplo, era común la teoría multiregional, que interpretaba la evolución humana como un proceso gradual que implicaba a todas las poblaciones del planeta, que se iban moldeando poco a poco desde una forma más primitiva hacia una más evolucionada.

Luego, desde los noventa, empezó a triunfar su opuesto, la teoría del reemplazo: nuevas especies evolucionan, generalmente en África, y van a suplantar a las otras, más primitivas, en los otros continentes. En las décadas siguientes, ser multiregionalista quería decir ser carca y viejuno, incluso conservador e intolerante, mientras que apoyar la teoría del reemplazo era guay e innovador.

Luego las cosas se empezaron a embarrar más, se generó un cierto cotilleo sobre la posibilidad de hibridación, y se sacó mucho partido (portadas, artículos, libros, financiaciones, sensacionalismo, etc.) a una visión intermedia, donde las especies se sustituyen la una a la otra, pero no antes de haberse acoplado al menos un poco con los foráneos.

Hoy en día, ser hibridista es trendy, reconocer el cruce es pro, y los popes del sector invitan a subir al carro de la nueva perspectiva que, dicho sea de paso, es más tolerante con la diversidad y menos tajante con las diferencias.

Ahora bien, muchas de estas peleas y de estas posiciones inflexibles probablemente sobraban, porque cualquier primatólogo sabe de sobra desde hace medio siglo que simios y monos del mismo género (o incluso de géneros distintos) pueden hibridarse y suelen hacerlo, así que no hay razón para pensar que la especie humana pueda haber sido la única excepción.

Tal vez, podríamos habernos ahorrado decenas de años de desacuerdos en paleontología humana sencillamente estudiando un poco mejor la biología y la taxonomía de los otros primates o, en todo caso, habiendo previamente preguntado a un zoólogo. 

La exaltación del cruce, desde luego, no merma en absoluto el concepto de especie, que sigue siendo una herramienta extremadamente útil (y necesaria) en biología evolutiva. Las herramientas son herramientas, ni buenas ni malas. Su uso, desde luego, puede ser bueno o malo, o como mínimo útil o dañino.

No está mal creer en las cosas que no se pueden ver, ya sea Dios, los neutrinos o las especies, siempre y cuando esto sea realmente ventajoso, y mejore nuestras vidas. Ahora bien, tampoco hay que asumir verdades solo porque alguien nos pida (o exija) creérnoslas, o porque nos las venda como tales.

Y el hábito tal vez más saludable, en este sentido, puede que sea empezar por seleccionar las palabras adecuadas, las frases adecuadas. El lenguaje es un arma increíblemente poderosa y, si se emplea con superficialidad, incompetencia o picardía, puede llegar a transformar una pequeña herida en una lesión profunda.

La alternativa, es decir, adoptar una actitud comprometida, competente y sincera, es mucho más difícil, pero es la que transforma el saber en bienestar. Y, de paso, ¡es muchísimo más apasionante!

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Univisión Noticias — Así es: a pesar de lo mucho que hace que lo habitamos, nuestro mundo todavía encierra muchas sorpresas para nosotros.

Mira, estas son las realidades que todavía siguen desafiando a la ciencia, que todavía no les ha podido encontrar una explicación…

#6 Las vacas siempre están orientadas hacia el norte o hacia el sur cuando pastan

Probablemente nunca le prestaste atención a la posición de las vacas mientras pastaban, pero lo cierto es que mientras un grupo de científicos observaba cientos de imágenes satelitales de Google Earth, descubrieron un detalle que había pasado desapercibido durante milenios.

Las vacas se colocan de acuerdo a los polos magnéticos de la Tierra, mirando hacia el norte o hacia el sur cuando pastan o descansan. El patrón permaneció constante sin importar el viento u otros factores.

Si bien se sabe que algunos animales tienen una brújula interna esto no sucede con los mamíferos. Y sin embargo, el fenómeno se puede observar en todos los continentes.

#5 Los animales que pueden vivir sin oxígeno

Casi todos los organismos de la tierra viven con la ayuda del oxígeno, ya sea consumiéndolo o produciéndolo. Es por ello que los científicos quedaron shockeados cuando hallaron animales que pueden vivir sin oxígeno en las profundidades del Mar Mediterráneo.

Si bien se sabía que algunas bacterias y otros organismos simples pueden prescindir de este elemento, el fenómeno era desconocido entre los animales multicelulares complejos. Estos pertenecen al género phylum Loricifera, que antiguamente necesitaban del oxígeno pero que luego se adaptaron a su nuevo entorno.

Los científicos no tienen idea acerca de su historia evolutiva ya que no existen registros de organismos complejos que hayan podido sobrevivir de esta forma.

#4 La biodiversidad aumenta cuando nos acercamos al Ecuador

Si viajas de las zonas más frías del planeta hacia el Ecuador encontrarás que la vida se torna más diversa. Tanto la vida natural como la cultura humana se vuelve más vibrante y variada y lo mismo sucede con las enfermedades.

A este último respecto, cuando escuchas sobre los brotes de enfermedades que aparecen constantemente en África o en América del Sur, no solo es debido a la mala atención de salud en los países pobres y subdesarrollados, también se debe a que los virus y las bacterias que causan estas enfermedades son simplemente mucho más activas y diversas en los países del sur en comparación con los del norte.

Tal vez piensas que se conoce con certeza el motivo de este fenómeno, pero hay docenas de teorías que tratan de responder esta pregunta y resulta imposible conciliar todas las hipótesis en una sola conclusión.

#3 Las bolas de fuego de Naga

Cada año, cientos de bolas de fuego estallan espontáneamente en el río Mekong en Tailandia. Este fenómeno, conocido como las bolas de fuego de Naga, ha sucedido desde que se tiene memoria y aún no tiene una explicación científica, aunque se cree que se trata de acumulaciones de gas metano que emergen del río.

Los lugareños, por su parte, creen que estas provienen del aliento de Naga, una serpiente mítica que acecha el lago.

#2 La aparición de extrañas luces antes de los terremotos

Si bien había reportes acerca de destellos blancos o azulados que precedían a los terremotos, no fue hasta 1960, cuando las personas pudieron fotografiar este fenómeno durante los terremotos ocurridos en Japón (Matushiro), que los científicos comenzaron a tomarlo en serio.

Desde entonces, han surgido innumerables teorías acerca de la aparición de esas luces: desde el calentamiento por fricción, a las emisiones de gas fosfina y la electrocinética, pero aún no se ha hallado una explicación única para este extraño evento.

#1 La presencia de alcaloides en algunas plantas

Los alcaloides son sustancias de origen natural que se producen en las plantas y en los animales -una de las más populares es la morfina-.

Si bien se han podido identificar cerca de 7 mil tipos de alcaloides diferentes en las plantas, la pregunta que subsiste es por qué están allí. Estas sustancias provocan respuestas diferentes cuando son ingeridas por los animales y es por ello que los científicos creen que su objetivo es  mantener alejados a los predadores.

Pero en el caso de la amapola, la morfina, una sustancia que es capaz de reducir el dolor, no se ajusta a esta teoría y es por ello que su presencia genera muchas interrogantes.

Si bien el conocimiento científico avanza de forma constante, la naturaleza continúa dejándonos boquiabiertos con este tipo de realidades a las que todavía no se les ha podido dar una explicación.

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Esquirre(D.Orf) — La cultura es un concepto que a menudo se asocia con el Gran Simio más inteligente de todos (nosotros, los humanos), pero esta idea no es exclusiva de los ocho mil millones de miembros de la especie. Muchos otros animales, incluidos los primates, presentan diversas culturas dentro de sus distintas poblaciones.

En el caso de los chimpancés, el primo más cercano de la humanidad junto con los bonobos, esta cultura se manifiesta en las múltiples formas en que estos simios manipulan las herramientas.

Algunas de estas herramientas son relativamente sencillas, como utilizar hojas para absorber el agua de un agujero en un árbol, mientras que otras se basan en todo un conjunto de herramientas para realizar tareas complicadas. Gracias a la capacidad de la humanidad para acumular conocimientos a lo largo del tiempo, nuestra especie ha desarrollado culturas inmensamente diversas, pero los estudios sobre chimpancés en libertad demuestran que esta increíble habilidad no es exclusiva de los humanos.

Un nuevo estudio de científicos de la Universidad de Zúrich (UZH) ha analizado marcadores de similitud genética, así como hábitos de alimentación, en 35 lugares distintos de estudio de chimpancés. Utilizando lo que denominan una «máquina genética del tiempo» que enlaza poblaciones de chimpancés a lo largo de miles de años, descubrieron que el uso de herramientas complejas podía encontrarse incluso en poblaciones distantes. Los resultados del estudio se publicaron en la revista Science.

«Como ejemplo de este conjunto de herramientas, los chimpancés de la región del Congo utilizan primero un palo fuerte para cavar un túnel profundo a través de un suelo duro para llegar a un nido subterráneo de termitas», explicó en un comunicado Cassandra Gunasekaram, de la UZH y autora principal del estudio.

«A continuación, fabrican una sonda de ‘pesca’ tirando de un largo tallo de planta a través de sus dientes para formar una punta parecida a un cepillo, presionándola en forma de punta y enhebrándola hábilmente por el túnel que han hecho. Luego lo sacan y mordisquean a las termitas defensoras que lo hayan mordido».

Gunasekaram y su equipo organizaron los comportamientos en tres grupos: sin herramientas, herramientas sencillas y herramientas complejas como la sonda de pesca. En las comunidades de chimpancés, las hembras sexualmente maduras abandonan sus grupos sociales para buscar otra comunidad, un rasgo evolutivo que ayuda a evitar la endogamia.

Además de añadir genes diversos a una nueva comunidad, el estudio descubrió que las hembras de chimpancé también aportaban avances en la cultura cuando llegaban a sus nuevas comunidades.

«Hemos hecho el sorprendente descubrimiento de que son las tecnologías más complejas de los chimpancés -el uso de ‘conjuntos de herramientas’ completos- las que están más fuertemente vinculadas entre poblaciones ahora distantes», dijo en un comunicado de prensa el antropólogo evolutivo de la UZH Andrea Migliano, coautor del estudio.

«Esto es exactamente lo que se predeciría si estas tecnologías más avanzadas fueran raramente inventadas y aún menos propensas a ser reinventadas, y por lo tanto más propensas a haber sido transmitidas entre grupos».

Los investigadores sugieren que el desarrollo de esta complejidad cultural probablemente tuvo lugar por etapas, primero con la transmisión entre poblaciones a través de migraciones femeninas y luego implementando cambios incrementales hasta reutilizar las tecnologías por completo.

Dado que este tipo de cultura acumulativa es una característica de los homínidos en general, la investigación de este fenómeno en el contexto de uno de los parientes vivos más cercanos de la humanidad podría aportar información sobre la vida de los antepasados humanos del pasado, así como de nuestros primos actuales.

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DW(EFE, University College de Londres, Nanoscale Advances) — Un equipo de químicos ha creado los espaguetis, dicen, más finos del mundo, unas 200 veces más finos que un cabello humano; estas nanofibras no pretenden ser un nuevo alimento, sino ofrecer un «amplio abanico» de usos para la medicina. 

Los responsables son investigadores de la University College de Londres (UCL), que demuestran que es posible una forma más sencilla de fabricar nanofibras utilizando harina. 

Las nanofibras de almidón –producido por la mayoría de las plantas verdes para almacenar el exceso de glucosa– son especialmente prometedoras y podrían utilizarse en vendajes para ayudar a cicatrizar heridas, como andamiaje para la regeneración ósea y para la administración de fármacos. 

Sin embargo, dependen de la extracción y purificación del almidón de las células vegetales, un proceso que requiere mucha energía y agua, señala un comunicado de la UCL.

Según los investigadores, un método más respetuoso con el medioambiente es crear nanofibras directamente a partir de un ingrediente rico en almidón, como la harina, que es la base de la pasta.

El diminuto tamaño de estas fibras supuso un desafío técnico sin precedentes para su observación. Según aseguró la UCL a DW en un correo electrónico, la tecnología convencional resultó insuficiente, ya que ninguna cámara o microscopio de luz visible podía captar con claridad las hebras individuales.

Para superar este obstáculo, los investigadores recurrieron a un microscopio electrónico de barrido, que escanea la muestra con un haz concentrado de electrones y construye una imagen a partir del patrón que generan estos al desviarse o impactar contra el material.

– «Son literalmente espaguetis»

En un nuevo artículo publicado en la revista científica Nanoscale Advances, el equipo describe la fabricación de espaguetis de solo 372 nanómetros de diámetro mediante una técnica llamada ‘electrospinning’, en la que una carga eléctrica arrastra hilos de harina y líquido a través de la punta de una aguja. 

«Para hacer espaguetis, se empuja una mezcla de agua y harina a través de unos agujeros metálicos. En nuestro estudio, hicimos lo mismo, pero empujamos la mezcla de harina con una carga eléctrica; son literalmente espaguetis, pero mucho más pequeños», explica Adam Clancy.

Para el investigador, el almidón es un material prometedor, pero purificarlo requiere mucho procesamiento. 

«Hemos demostrado que es posible una forma más sencilla de fabricar nanofibras utilizando harina. El siguiente paso sería investigar las propiedades de este producto: querríamos saber, por ejemplo, con qué rapidez se desintegra, cómo interactúa con las células y si se puede producir a escala», añade. 

– Futuro en medicina regenerativa

Gareth Williams, otro de los autores, detalla que las nanofibras, como las de almidón, pueden utilizarse en apósitos para heridas, ya que son muy porosas. Además, se está estudiando su uso como andamiaje para regenerar tejidos, ya que imitan la matriz extracelular, una red de proteínas y otras moléculas que las células construyen para sostenerse. 

La nueva ‘nanopasta’ forma una alfombra de nanofibras de unos 2 centímetros de diámetro, por lo que es visible, pero cada hebra individual es demasiado estrecha para ser captada con claridad por cualquier tipo de cámara de luz visible o microscopio, por lo que su anchura se midió con un microscopio electrónico de barrido. 

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AARP(R.Nania) — Un conocido te saluda en el supermercado. No te acuerdas de su nombre.

Los momentos de olvido pueden ocurrir a cualquier edad, y según el Instituto Nacional sobre el Envejecimiento (NIA), pueden ser más frecuentes a medida que envejeces. Aun así, los lapsos de memoria pueden provocar ansiedad en los adultos mayores que a menudo se preguntan si es algo normal o si es una señal de algo más serio.

«Es importante que las personas no se preocupen demasiado por cada pequeño cambio cognitivo», dice el Dr. John Dickson, un neurólogo en el Hospital General de Massachusetts en Boston.

Pero la investigación sugiere que muchas lo hacen. Los resultados de una Encuesta Nacional sobre el Envejecimiento Saludable del 2019 encontraron que a casi la mitad de los encuestados de 50 a 64 años les preocupa padecer demencia.

De manera similar, una encuesta de AARP del 2021 halló que casi la mitad de los adultos de 40 años o más creen que es probable que padezcan demencia. En realidad, alrededor de 1 de cada 9 personas de 65 años o más en Estados Unidos tiene demencia, según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades.

Aunque la demencia no es inevitable, es importante conocer las señales de advertencia para que tú o un ser querido puedan ser evaluados si hay preocupaciones, dice Dickson. 

Debes prestar atención a lo siguiente.

– ¿Qué es la demencia?

La demencia es un término general para una disminución en la capacidad mental que interfiere con la vida diaria. Puede disminuir la concentración, la atención, las habilidades del lenguaje, la resolución de problemas y la percepción visual. La demencia también puede dificultar que una persona controle sus emociones e incluso puede llevar a cambios de personalidad.

Más de 55 millones de personas en todo el mundo tienen demencia, según la Organización Mundial de la Salud.

– 15 señales de advertencia de demencia

1. Pérdida de memoria a corto plazo. Es una cosa olvidar el nombre del actor que protagonizó la película que viste ayer con tus amigos. Es otra cosa olvidar que fuiste a ver una película ayer con tus amigos. «Esos lapsos más significativos» —especialmente cuando se trata de eventos recientes— son preocupantes, dice la Dra. Judith Heidebrink, una neuróloga y profesora clínica en University of Michigan Health. 

La pérdida de memoria a corto plazo puede ser un síntoma común de la enfermedad de Alzheimer, el tipo más común de demencia, dice Dickson. «Eso es porque el centro de formación de memoria a corto plazo del cerebro, llamado el hipocampo, se ve afectado temprano en el proceso de la enfermedad».

2. Pérdida de palabras. Todos hemos experimentado una o dos veces cuando el cerebro no puede encontrar la palabra correcta, aunque está en la punta de la lengua. Eso puede ser normal, dice la Dra. Heather Whitson, profesora de Medicina en la Facultad de Medicina de la Universidad de Duke y directora del Duke Center for the Study of Aging and Human Development. Pero si está sucediendo mucho y te das cuenta de que una persona está sustituyendo palabras que no encajan en la conversación, eso es preocupante.

Por ejemplo, Whitson dice, una persona podría querer preguntar, «¿Has visto mi chaqueta?». Pero cuando no puede encontrar la palabra para chaqueta, pregunta, «¿Has visto mi camisa?».

Otra señal de advertencia es tener dificultades para unir, seguir o completar conversaciones. «Esos tipos de habilidades de comunicación pueden ser un síntoma temprano», dice Heidebrink.

3. Dificultad para hacer varias cosas a la vez. Si eres alguien que siempre ha preparado una cena de Acción de Gracias sin problemas, y de repente descubres que faltan platos de acompañamiento esenciales en la mesa, los panecillos están quemados y la cena se retrasa dos horas, eso podría indicar que algo más serio está sucediendo. «Si simplemente no parece que algo está bien hecho, o si requiere mucho más esfuerzo, eso sería una señal de que hay problemas con la función ejecutiva», dice Whitson.

4. Repetición. «Si a una persona su familia o amigos le dicen que está repitiendo preguntas o repitiendo historias y declaraciones en un corto período de tiempo, sin parecer darse cuenta de que acaba de decir lo mismo, o que acaba de hacer esa misma pregunta y fue respondida, eso es una señal de alerta», dice Whitson.  

5. Cambios de personalidad. Una pérdida repentina y rutinaria de interés en la familia, amigos, trabajo y eventos sociales puede ser una señal de advertencia de demencia. «Las personas pueden sentirse menos cómodas en situaciones sociales —sosteniendo una conversación, recordando la conversación—, por lo que pueden comenzar a retirarse de las situaciones sociales», dice Heidebrink.

Un estudio del 2023 publicado en Journal of Alzheimer’s Disease encontró que la apatía puede ser una señal (en inglés) de que alguien está progresando de un deterioro cognitivo leve (MCI) —síntomas de pérdida de memoria o problemas de pensamiento que no son tan graves como la demencia— a la enfermedad de Alzheimer. Actuar cada vez más ansioso, confundido, temeroso o sospechoso también puede ser una señal de demencia, según la Alzheimer’s Association.  

6. Nuevos comportamientos de sueño. Aunque Whitson dice que los problemas de sueño pueden ser «muy comunes» entre los adultos mayores, algunos comportamientos de sueño, como el sonambulismo, no son una parte normal del envejecimiento. «Es importante saber que hay algunos tipos de demencia que están asociados con cambios en el comportamiento del sueño —como actuar sueños o hablar dormido, cuando eso no era algo que la persona solía hacer—», dice Whitson.  

7. Empeoramiento del sentido de la orientación. Los cambios en el sentido de la orientación también pueden ocurrir con la demencia, dice Dickson, y esto puede manifestarse en cosas como dificultades para conducir o perderse en entornos familiares.

«A veces simplemente es una pérdida de confianza», agrega Heidebrink. «Las personas comienzan a limitar su conducción solo a destinos muy familiares y cercanos, como en situaciones de poco tráfico y baja velocidad, o solo si hay buen tiempo».

8. Depresión. Un inicio nuevo y repentino de depresión más adelante en la vida puede ser una señal de advertencia de demencia, dice Dickson. Según la Alzheimer’s Association, hasta el 40% de las personas con enfermedad de Alzheimer sufren de depresión considerable.

La depresión puede no ser solo un síntoma de demencia, sino también un posible precursor. Un estudio del 2023 publicado en JAMA Neurology halló que el riesgo de demencia aumentó más del doble que para adultos previamente diagnosticados con depresión. 

9. Confusión sobre el tiempo y el lugar. Si alguien olvida dónde está, o no puede recordar cómo llegó allí, eso es una señal de alarma. Otro signo preocupante es la desorientación respecto del tiempo; por ejemplo, olvidar habitualmente qué día de la semana es, dice el Dr. Jason Karlawish, neurólogo y profesor de Medicina en la Facultad de Medicina Perelman de la Universidad de Pensilvania y codirector del Penn Memory Center. 

10. Dificultad con tareas visuales o perceptivas. Tropezar con algo porque no reconoces que está en el camino, o no poder entender la hora en un reloj podrían ser señales de advertencia de demencia, dice Heidebrink. Dificultad con el equilibrio, problemas para leer y problemas para juzgar la distancia o distinguir el color y el contraste también pueden ser indicadores tempranos, dice la Alzheimer’s Association.

11. Errores financieros. Los problemas de dinero pueden ser uno de los primeros signos notables de la enfermedad de Alzheimer y demencias relacionadas, según la NIA.

«Las tareas financieras requieren mucho razonamiento y memoria, y por lo tanto [los errores en la gestión del dinero] ciertamente pueden ser una forma temprana en que las personas experimentan cambios», dice Heidebrink.

Según la NIA, los signos de problemas de dinero pueden incluir dificultades con lo siguiente:

• Contar monedas
• Pagar por una compra
• Calcular una propina
• Realizar el balance de una chequera
• Entender un estado de cuenta bancario

12. Cambios en el juicio. Es posible que las personas con demencia experimenten cambios en el juicio y la toma de decisiones que pueden afectar todo, desde su apariencia hasta su bienestar financiero, dice la Alzheimer’s Association.

Un estudio reciente dirigido por investigadores de la Universidad del Sur de California examinó imágenes cerebrales de 97 adultos mayores de 50 años y descubrió que aquellos que tenían cambios cerebrales asociados con las primeras etapas de Alzheimer eran más vulnerables a las estafas financieras. Aunque no es un indicador definitivo, «evaluar la vulnerabilidad financiera en los adultos mayores podría ayudar a identificar a aquellos que están en las primeras etapas de deterioro cognitivo leve o demencia, incluida la enfermedad de Alzheimer», dijo el investigador Duke Han en un comunicado de prensa.  

13. Extraviar cosas. A todos se nos pierden las llaves, los anteojos para leer, cartas importantes. Pero poner cosas en lugares inusuales, o extraviar algo y no poder recrear tus pasos, puede ser una señal de advertencia temprana de demencia, según la Alzheimer’s Association.

Es fácil perder la cuenta de las cosas, especialmente cuando te estás adaptando a una nueva rutina, como la jubilación, dice Whitson. Lo que es más preocupante es si encuentras lo que estás buscando, pero no recuerdas haberlo puesto allí en primer lugar.

«Si a menudo te das cuenta de que simplemente no recuerdas haber estado en esa habitación con ese [objeto perdido], para mí, eso es más alarmante, porque sugiere que algo con la memoria a corto plazo no está registrando», dice Whitson.  

14. Uso incorrecto de los artículos. Otro síntoma sutil «es no usar las cosas para su propósito correcto e intencionado», dice Whitson. Por ejemplo, comer con una cuchara cuando normalmente elegirías un tenedor, o verter vino en un vaso de cerveza.

15. Alucinaciones. Las delusiones o alucinaciones pueden ser un síntoma de demencia, «particularmente alucinaciones visuales, como ver personas o animales que no están allí», dice Dickson.

– Los tipos de demencia más comunes

Estas enfermedades son las principales causas de demencia. Las personas también pueden sufrir de demencia mixta, una mezcla de dos tipos o más, como la combinación de la enfermedad de Alzheimer y la demencia vascular. 

La enfermedad de Alzheimer. El Alzheimer se caracteriza por placas amiloides y fibras enredadas en el cerebro y por una pérdida de conexiones entre las células nerviosas. El daño aparece inicialmente en el hipocampo, una zona del cerebro relacionada con la formación de recuerdos, y se extiende gradualmente desde ahí. Casi 7 millones de personas de 65 años o más en el país están viviendo con la enfermedad de Alzheimer, según las estadísticas del 2024 de la Alzheimer’s Association.

Demencia vascular. El segundo tipo más común de demencia resulta del daño a los vasos que suministran sangre al cerebro. Tiende a afectar la concentración, la organización, la capacidad de resolver problemas y la rapidez del pensamiento más de lo que parece afectar la memoria. Se estima que del 5 al 10% de las personas con demencia tienen demencia vascular. 

Demencia con cuerpos de Lewy. Depósitos de proteínas anormales en el cerebro, llamados cuerpos de Lewy, interfieren con la química del cerebro y provocan problemas con el comportamiento, el estado de ánimo, el movimiento y el pensamiento. Más de un millón de personas en EE.UU. han sido diagnosticadas con demencia con cuerpos de Lewy, según las estadísticas federales.

Trastornos frontotemporales. El daño degenerativo a los lóbulos frontales y temporales del cerebro es la causa más común de demencia en personas de 65 años o menos. Los síntomas pueden incluir apatía; dificultad al comunicarse, caminar o trabajar; cambios emocionales; y comportamiento impulsivo o inapropiado. Según UCSF Health, la demencia frontotemporal afecta a aproximadamente 1 de cada 5,000 a 10,000 personas. 

– Qué hacer si notas síntomas

Si has notado cambios o tienes alguna preocupación relacionada con tu pensamiento y memoria, o los de un ser querido, es importante llamar a un médico lo más pronto posible, dicen los expertos en salud.

Una gran razón: «Hay muchas posibles causas de estos cambios», dice Heidebrink. «Por ejemplo, no todos los casos en los que alguien experimenta estos cambios son automáticamente la enfermedad de Alzheimer. Podría haber otras causas: un efecto secundario del medicamento, un desequilibrio hormonal metabólico o algo más que podría ser tratable».

Si los cambios se deben a la demencia, un diagnóstico temprano tiene beneficios. Por ejemplo, hay medicamentos recién aprobados que pueden ralentizar la progresión de la enfermedad de Alzheimer, y las investigaciones sugieren que los medicamentos funcionan mejor en las etapas iniciales de la enfermedad. Además, un diagnóstico temprano hace que las personas reúnan los requisitos para una variedad más amplia de ensayos clínicos, señala la Alzheimer’s Association.

Puedes comenzar con tu proveedor de cuidados primario, quien puede referirte a un especialista, como un neurólogo o psiquiatra geriátrico, para una evaluación más exhaustiva y un diagnóstico definitivo.

– ¿Cómo se diagnostica la demencia?

Algunos métodos que los médicos utilizan para ayudar a diagnosticar la demencia:

• Las pruebas cognitivas y neurológicas evalúan el lenguaje, las matemáticas, la memoria, la resolución de problemas y otros tipos de funciones mentales.
• Las pruebas de sangre, aunque son relativamente nuevas y aún no están ampliamente disponibles, pueden medir los niveles de beta-amiloide y p-tau217, características distintivas de la enfermedad de Alzheimer.
• Los escaneos cerebrales, como la resonancia magnética o las imágenes PET, pueden detectar cambios en la estructura y función del cerebro. Estas pruebas también pueden identificar derrames, tumores y otros problemas que pueden provocar demencia.
• Las evaluaciones de salud mental pueden determinar si un problema de salud mental está causando o afectando los síntomas.
• Las pruebas genéticas pueden ser útiles si los síntomas aparecen antes de los 60 años. El Alzheimer de inicio temprano está fuertemente vinculado a la genética, según Mayo Clinic. Habla con un asesor genético antes y después de hacer las pruebas.

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