Ben Franklin de Bud y Audie Walton en Versailles, Missouri.

Harpers Bazar(J.C.Ortega)/Historia y Biografías/Univisión  —  La historia de las sagas familiares más influyentes que ha habido es, a menudo, la historia de un país o incluso la de un momento global o un estado de ánimo colectivo.

Cuando en noviembre de 1963 le volaron la cabeza a JFK justo al lado de su mujer, Jackie Kennedy condensó el sentir de todo un país en shock.

Su traje Chanel de lana rosa ensangrentado y su sombrero pill box son una estampa congelada en el tiempo; uno de esos hitos que marcaron el siglo XX y parte de la iconografía más relevante de Occidente.

Ella, creadora del mito de Camelot, tuvo el privilegio de pertenecer a lo largo de su vida a dos de los clanes familiares más influyentes (y más desdichados) que jamás haya habido. Oligarquías que han dominado un momento, un lugar o ambas cosas al mismo tiempo.

Apellidos capaces de abrir puertas como si se actuasen como llaves maestras. Familias cuyas mesas de Navidad concentran más poder que muchos consejos de ministros.

Y, a menudo, también acechadas por una extraña maldición.

Esta es una historia de dinero, de fama, de fortuna e infortunios pero, sobre todo, de poder.

Los Walton

Se dice que actualmente es la familia más rica del mundo. Según Business Insider, su fortuna aumenta 4 millones de dólares por hora.

Puede que el apellido no te diga demasiado, pero quizá Walmart te suene más. Es una de las cadenas de supermercados más potentes de Estados Unidos, pero está presente en otros 26 países, con una red de más de 11.500 establecimientos y más de dos millones de empleados. Es el mayor retailer del mundo por beneficios.

Además de ser un icono pop de la cultura estadounidense (¿quién no ha visto una de sus tiendas en alguna película?), Walmart también ha sido acusada de enriquecerse gracias a pagar sueldos muy bajos a sus empleados.

De hecho, en 2019 el entonces precandidato Bernie Sanders acudió en persona a la junta de accionistas de la compañía para pedir que subieran los salarios hasta un mínimo de 15 dólares la hora.

Fundadores y dueños de Wall Mart, con los años lograron convertir un pequeño negocio familiar en una gigantesca cadena de almacenes que llegaron a conquistar el Oeste

Se ha convertido a la familia Walton en una de las más ricas del mundo, con una fortuna que ha sido heredada del trabajo y el esfuerzo que invirtieran Bud y Sam Walton durante la creación, fundación y expansión de la cadena minorista Wal-Mart.

Nancy Lee y Thomas Gibson Walton con sus hijos: Samuel Moore Walton, nacido el 29 de marzo de 1918, y James “Bud” Walton, nacido el 20 de diciembre de 1921.

Debido a su fortuna, los distintos miembros de la familia han logrado estar presentes desde hace más de una década en las listas de los más ricos del mundo realizada anualmente la revista Forbes, siendo Helen Walton la que se ubicó en puestos más bajos, debido a las importantes sumas de dinero que la mujer solía destinar a la filantropía.

En la actualidad, los Walton tienen el 39% de la compañía fundada por la familia, disponiendo cada uno de ellos de un promedio de 18 mil millones de dólares cada uno, lo que suma una fortuna total de más de 89 mil millones de dólares, según las cifras de este año, y teniendo en cuenta que a partir de la muerte de Helen Walton, en 2007, toda la fortuna personal de ella fue destinada a distintas asociaciones de caridad.

Pero todos estos millones no se han hecho solos, y la historia comienza en el año 1937, y se reduce principalmente a Bud y Sam Walton, el origen de toda la fortuna de la familia.

Samuel Moore Walton, que había nacido el 29 de marzo de 1918 en Kingfisher, Oklahoma, comenzó su infancia en una granja en la que vivía junto con su padre Thomas Gibson Walton, su madre Nancy Lee Lawrence y su hermano pequeño llamado James, apodado Bud, nacido el 20 de diciembre de 1921.

Pero la vida de granjeros duró poco tiempo, debido a que el padre de la familia decidió vender la granja y trasladarse a Missouri para retomar su profesión de agente hipotecario, la cual le daría un mayor margen de ganancias para poder sostener sin inconvenientes a la familia.

De pequeños los Walton debían cambiar constantemente de residencia debido al trabajo de su padre, Thomas, quien era tasador agrícola y agente hipotecario. Así, los Walton se fueron de Oklahoma a Missouri, y en ese estado sentaron su hogar en la ciudad de Marshall, luego Shelbina y finalmente Columbia.

Por el trabajo de su padre, la familia Walton debió enfrentar en muchas oportunidades grandes cambios, que llegaban con cada mudanza, y que incluso ponían en riesgo la educación de los niños.

No obstante, Sam logró graduarse en la cátedra de economía en la Universidad de Missouri y se especializó en economía, mientras que James «Bud» se graduó en la Wentworth Military Academy in Lexington, en Missouri.

Durante la Segunda Guerra Mundial, ambos hermanos sirvieron como soldados para el ejército de los Estados Unidos, Sam como miembro del cuerpo de inteligencia del ejército que supervisaba la seguridad en las plantas de los aviones y los campamentos de prisioneros de guerra, y Bud como piloto de la Marina.

Sam Walton se casó con Helen Robson en 1942 y juntos tuvieron cuatro hijos: Rob, John, Jim y Alice.

Después de servir en el ejército durante la Segunda Guerra Mundial, Walton regresó a su vida y a mediados de los años 40 pidió un préstamo de $25,000 a su suegro (el padre de Helen era un bancario próspero) para adquirir su primera tienda en Newport, Arkansas: una franquicia de Ben Franklin, cadena de tiendas de variedades especialmente popular en pequeñas ciudades.

Retrato de Sam Walton, su esposa e hijos, décadas antes de que sus herederos se convirtieran en la dinastía más rica de la historia de Estados Unidos, cuelga en las paredes del Museo de Wal-Mart en Bentonville, Arkansas.

Tanto Sam como Bud se abocaron  a desenvolverse en el terreno de los negocios, principalmente en intentar crear un proyecto viable que les permitiera fundar una tienda de ventas por menor.

Fue durante su participación en la guerra, el momento clave en el cual Sam comprendió que podía montarse un gran negocio apostando al comercio minorista, lo que lo llevó a comenzar a delinear un proyecto para la apertura de una tienda departamental en la que comercializaría productos de abarrotes y de limpieza.

Con esta inversión inicial, Sam Walton adquirió una tienda de abarrotes en la ciudad de Newport, en Arkansas, comercio que funcionaba como franquicia de la cadena Butler Brothers.

Mientras tanto su hermano Bud seguía sus pasos, y decidió comprar una tienda en Versailles, Missouri, que pertenecía a una franquicia de Ben Franklin Stores.

Si bien entre ambos fundaron la cadena Wal Mart, lo cierto es que ha sido Sam el verdadero visionario para los negocios de la familia.

Primera tienda Ben Franklin de Sam y Helen Walton en Newport, Arkansas.

Desde su comienzo en aquella pequeña tienda de Newport, Sam Walton comenzó a innovar en diferentes conceptos que serían los puntos claves de su futuro éxito.

El ser pionero en diferentes prácticas, tales como la estrategia de rebajas de mercadería, la distribución de productos de bajo costo, y el extenso horario en que permanecía abierta su tienda, hizo posible que rápidamente Sam pudiera vencer a la competencia de los negocios de su zona.

Pero las ganancias no llegaban a sus expectativas, por lo cual decide abrir con su hermano la primera tienda independiente, es decir sin franquicias de por medio, fundando la primera sucursal de la marca Wal Mart.

Sólo debieron transcurrir seis años para que este negocio familiar con una única sede, pasara a disponer de nueve sucursales a nivel regional.

De allí en más el crecimiento de la empresa fue realmente asombroso, convirtiéndose incluso en una cadena de supermercados a nivel mundial.

Mientras la fortuna de la familia aumentaba, nadie en Estados Unidos parecía percatarse de ello.

Pero en el año 1985, Sam, Helen y sus cuatro hijos ingresaron en la lista de los multimillonarios estadounidenses, ocupando uno de los primeros puestos.

Pero la fortuna no modificó la manera humilde de ver la vida de esta singular familia.

Según han comentado en varias oportunidades, se sabe que después de cuarenta años de trabajo y de haberse convertido en uno de los hombres más ricos de los Estados Unidos, Sam continuaba yendo al supermercado con su mujer, y hacía la cola para comprar rosquillas y café.

Helen Walton, viuda del fundador de Walmart Sam Walton, sonríe en la reunión de accionistas de Walmart de 1992 en Little Rock, Arkansas, el 5 de junio de 1992. La reunión se convirtió en un tributo de 15,000 personas al fundador Sam Walton, quien había muerto hace dos meses.

Por otra parte, cuando Helen quedó viuda y al mando de la compañía, demostró su espíritu filantrópico, no sólo creando la Fundación de la Familia Walton, sino también realizando diversas obras de caridad, incluso después de su propia muerte, ya que dejó su patrimonio económico a diversas asociaciones de beneficencia.

Hoy, la multinacional Wal Mart ha quedado en manos de hijos y nietos tanto de Sam como de su hermano Bud, siendo todavía el mayor minorista de comestibles en Estados Unidos.

Por otra parte, Wal Mart opera en México con la marca Walmex, en el Reino Unido con la marca Asda, en Japón con la marca Seiyu, y en la India como Best Price.

Posee sucursales en Argentina, Brasil, Canadá y Puerto Rico, países en los que conserva la marca de la matriz.

Además la firma es propietaria de los almacenes Sam’s Club.

Sam Walton tuvo la agudeza para darse cuenta que las grandes cadenas de tiendas de descuento en EEUU estaban asentadas en las grandes ciudades, pero que de algún modo menospreciaban a las de menor tamaño y las ubicadas en zonas más rurales al no considerarlas rentables.

Su jugada en este sentido fue establecerse en ciudades pequeñas, pues él estaba seguro que estas podían generar suficientes ventas para hacerlas rentables.

Así, la compra por volumen y un sistema de entrega de bajo costo permitieron a las tiendas Walmart ofrecer productos a precios de descuento en lugares donde había poca competencia de otras cadenas minoristas.

Su estrategia de crecimiento se basó también en su ‘mantra’ de propuesta inquebrantable: «los precios más bajos en cualquier momento y lugar».

Con esta estrategia, la cadena logra en 1993 su primera semana con mil millones de dólares en ventas y comienza su expansión internacional al abrir tiendas en México, Canadá y China.

Para 1997, logra el récord de $100 mil millones de ventas en un año y en el año 2002 por primera vez Walmart encabeza el ranking Fortune 500 de las empresas más grandes de Estados Unidos.

Tres generaciones comparten la fortuna

Walmart es el minorista más grande del mundo por ingresos, con ventas de $ 559 mil millones en más de 10,500 tiendas en todo el mundo. La familia Walton posee el 48% de la empresa, una participación que es la base de la mayor fortuna del mundo. Los Walton vieron su fortuna crecer en $ 23 mil millones en los últimos 12 meses a setiembre de 2021, detalla Bloomberg.

Jim Walton, izquierda, Alice Walton, centro, and Rob Walton, derecha, hijos de Sam Walton, fundador de Walmart Stores Inc. founder Sam Walton, bromean en un evento de accionistas de Walmart en Fayetteville, Arkansas, el 1 de junio de 2012.

Algunos de los herederos trabajan en puestos claves, en la empresa fundada por la familia, o en proyectos empresariales propios desde los que administran su patrimonio.

Una de las características de la empresa de Walton no solo ha sido precios bajos al público, sino una estructura de costos que incluye bajos salarios a sus empleados (compensado con un esquema de participación en ganancias), algo que ha generado discusiones políticas sobre la subida de los sueldos mínimos a lo largo de décadas.

Sam, el hacedor de la compañía que abarca tanto a Walmart como a Sam’s Club (la cadena de tiendas mayoristas), preparó a su familia para administrar el legado financiero cuando dividió por partes la empresa antes de morir, lo que les ha permitido gestionarla más fácilmente.

El presidente George Bush otorga a Sam Walton la Medalla de la Libertad como la primera dama Barbara Bush observa durante las ceremonias en la sede de Wal-Mart en Bentonville, Ark., el 17 de marzo de 1992.

Sam Walton recibió la Medalla de Libertad por parte del presidente George H. W. Bush poco antes de su muerte, en 1992, a los 74 años. Walmart empleaba entonces a 371,000 personas en 1,928 tiendas.

‘Bud’ Walton, quien tuvo un rol menos visible pero no menos influyente que su hermano Sam en el gigante del mercado minorista, murió en marzo de 1995, a los 73 años.

Hechos interesantes en la historia de Walmart

• 1969 – Wal-Mart opera con 15 tiendas. En 1969 la empresa se convierte en una corporación.
• 1970 – 38 tiendas en funcionamiento, con ventas totales de U$S 44,2 millones y 1.500 asociados.
• 1971 – 51 tiendas, U$S 78 millones en ventas. Con la implementación de la división de acciones. 2.300 asociados.
• 1972/74 – Wal-Mart llega a las 100 tiendas, ventas por 236,2 millones en 1974. 5.800 asociados.
• 1975/76 – 153 tiendas con ventas de U$S 478.8 millones.
• 1977 – 195 tiendas con ventas de U$S 678.4 millones. Ocurre la primera adquisición de importancia -16 tiendas de la Cadena Mohr Value. La revista Forbes clasifica a Wal-Mart como la número 1 de la categoría minorista. Llegan a 15000 asociados.
• 1978 – 229 tiendas, con ventas de U$S 900 millones. Adquisición de la Hutcheson Shoe Company, incorporación de la Farmacia, Servicio de Autos y Joyería. Sam recibe el premio de «Hombre del Año».
• 1979 – Wal-Mart se convierte en la primera empresa minorista en alcanzar la marca del billón de dólares en un período bien corto. Son 20500 los asociados.
• 1980 – 330 tiendas, con U$S 1.6 billones.

Logotipos a través de la historia de Walmart

• 1981 – Segunda adquisición – 92 tiendas de Kuhn’s Big K. Son abiertas las primeras oficinas de Wal-Mart a nivel internacional en Hong Kong y Taipei. La empresa es clasificada como una de las cinco empresas mejor administradas. Llegan a 41000 los asociados.
• 1982 – El aniversario de 20 años marca ventas por U$S 3.3 billones de dólares.
• 1983/84 – 745 tiendas con ventas totales por U$S 6.4 billones. 100 tiendas inauguradas en un sólo año. En 1983 abre el primer Sam’s Club en Oklahoma.
• 1985 – El programa «Made in América», es implantado con éxito. Llegan a 104000 los asociados.
• 1986/87 – La empresa tiene el mayor sistema de comunicaciones vía satélite de los Estados Unidos. Son 1114 tiendas con ventas de U$S 15 billones. Se funda el Walton Institute, para entrenamiento gerencial. Se abren los primeros hipermercados. Nuevamente Wal-Mart es clasificada como una de las cinco mayores empresas mejor administradas.
• 1988 – Se abren los primeros Supercenters en la ciudad de Missouri. 16 Centros de Distribución están en operación. Ahora son 100 Sam’s Clubs, con un total de 223000 asociados.
• 1989 – 1402 tiendas con ventas de U$S 25,8 billones de dólares. Son 272000 asociados. El sistema de escaneo de mercaderías es uniformizado para todas las unidades.
• 1990 – 1573 tiendas con ventas de U$S 32,6 billones. La empresa realiza la adquisición de Western Merchandise y MacLaine Company. Wal-Mart es la mayor empresa minorista en facturación de los Estados Unidos. Son 328000 los asociados.

• 1991 – 1720 tiendas, con ventas de 43,9 billones de dólares. En la ciudad de México se inaugura la primera tienda en ámbito internacional. Son 371000 asociados.
• 1992 – 1880 tiendas con ventas de U$S 55.4 billones. Sam recibe el premio Medalla de la Libertad, el más importante premio civil, por su dedicación empresarial. El premio fue entregado por el Presidente George Bush. Llegan a 434000 asociados.
• 1992 – Samuel Moore Walton fallece el 05/04 de cáncer en los huesos.
• 1993 – Introducción de la marca propia Great Value.
• 1994 – Expansión a los países de Brasil y Argentina.
• 1997 – Con 680000 asociados en 50 estados la empresa es considerada el mayor empleador de los Estados Unidos. La facturación anual excede los 100 billones de dólares.
• 1998 – Adquisición de 21 tiendas en Wertkauf en Alemanha.
• 1999 – Adquisición de 74 tiendas de Interspar y de la cadena de tiendas Asda.

En la actualidad Walmart posee mas de 6500 tiendas y 1.7 millones de asociados con presencia en 16 países alrededor del mundo.

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