Los secretos de la Guerra Fría detrás de un santuario de mariposas

BBC News Mundo(A.Smith/L.Knight) — En una ladera azotada por el viento en Mendip Hills, las mariposas ahora flotan entre flores silvestres en la reserva natural de Westbury Beacon.

Hoy es una escena pacífica, pero este sitio remoto alguna vez jugó un papel crucial en las defensas de Gran Bretaña durante la Guerra Fría.

En la década de 1960, a medida que aumentaban las tensiones con la Unión Soviética, un puñado de valientes ingenieros y especialistas en radar pasaban sus días aquí, probando sistemas de guía de misiles y perfeccionando la tecnología de radar.

Situados entre un antiguo túmulo funerario y una choza de hojalata oxidada, los hombres se encontraban en lo alto de un búnker nuclear, mientras los aviones los sobrevolaban a altitudes terriblemente bajas.

Entre ellos se encontraba el ingeniero Brian Prewer, quien recuerda los riesgos que implicaba este trabajo de alto secreto.

«Hoy en día, bajo las normas de salud y seguridad, nunca se permitiría hacer eso», afirmó Prewer.

«Cuando le pides a un piloto que te esquive por 3 metros (10 pies), es un trabajo muy hábil. A menudo me preguntaba cómo nunca chocaban contra nosotros, pero nunca lo hicieron».

La ubicación del sitio en el borde de un acantilado orientado al sur en el medio de Somerset fue elegida cuidadosamente.

Su enfoque abierto significaba que los bombarderos Canberra, que volaban desde la RAF Pershore en Worcestershire, podían volar muy bajo sin cruzar áreas urbanizadas, lo que lo convertía en el lugar ideal para probar el radar con objetivos de tamaño real.

Se colocó un sistema de radar móvil en el túmulo funerario de la Edad de Bronce para que las señales pudieran rebotar en los aviones que llegaban.

Los datos registrados aquí se enviaron al Ministerio de Defensa, lo que ayudó a mejorar los sistemas de orientación de misiles.

«Era más barato colocar un radar grande en el techo de un avión que colocar uno pequeño en un misil y esperar que todo saliera bien», explicó Prewer.

«Así que estábamos allí, rastreando aeronaves y asegurándonos de que nuestro radar pudiera localizarlas correctamente.

«El objetivo era tener la absoluta certeza de que si un avión enemigo venía hacia nosotros, podríamos derribarlo antes de que nos alcanzara».

El trabajo era altamente clasificado, e incluso los aprendices enviados para ayudar al Sr. Prewer y a sus colegas eran mantenidos a la sombra sobre lo que estaban haciendo allí.

«Les dijimos que estábamos rastreando la migración de las polillas», dijo el Sr. Prewer. «Incluso hicimos un pequeño cartel y lo pusimos junto a la cabaña de hojalata. Funcionó.»

El equipo trabajó de forma aislada durante cinco años, perfeccionando la tecnología que daría forma a las defensas aéreas de Gran Bretaña.

Obtener los datos necesarios fue un delicado equilibrio de precisión y valor y el Sr. Prewer estaba en constante comunicación con los pilotos.

«Tenía que decirles si estaban fuera de curso: demasiado a la izquierda, demasiado a la derecha, demasiado alto, demasiado bajo», explicó Prewer.

Si estaban a 9 metros de nosotros, era demasiado lejos y tenían que dar otra vuelta. Y teníamos que asegurarnos de que las grabadoras de datos funcionaran.

Nada estaba automatizado como lo estaría hoy. Había que estar presente, trabajando, asegurándose de que todo saliera bien.

El rugido ensordecedor del avión sobresaltó al ganado cercano, provocando una estampida de pánico entre el ganado.

«Los ganaderos no estaban contentos», recuerda el Sr. Prewer. «Al parecer, había un presupuesto especial para compensarlos por el ganado que se había escapado o algo peor».

Tres miembros del Cuerpo Real de Observadores, entrenados para detectar y medir el impacto de las detonaciones nucleares, acompañaron al equipo de radar en el lugar.

Estaban alojados en un pequeño búnker antinuclear, diseñado para recopilar datos en caso de ataque.

«Cuando se produce una explosión nuclear, ya sea en tierra o en el aire, se produce un enorme destello de luz», explica Prewer.

«El búnker estaba allí para proteger a los hombres que estaban dentro mientras medían los niveles de radiación y usaban papel fotosensible para determinar la dirección de la explosión.

«Al triangular con otros búnkeres similares, podrían determinar con precisión la ubicación de una explosión en cualquier parte del país».

La investigación sobre radar contribuyó a los avances en la guía de misiles y en los sistemas de alerta temprana, tecnología que ha desempeñado un papel clave en la estrategia de defensa de Gran Bretaña.

«La idea era que si los rusos volaban hacia nosotros, haciendo lo que están haciendo ahora en Ucrania, francamente, teníamos que poder derribarlos antes de que llegaran», dijo Prewer.

Eso es exactamente lo que está sucediendo hoy. Intentábamos asegurarnos por completo de que, al apuntar un misil a un avión atacante, impactara.

Ahora, a sus ochenta años, el Sr. Prewer recuerda aquellos años con orgullo.

«No era sólo un trabajo: disfrutaba mucho estar allí», dijo.

Fue un trabajo excelente.

Un poco como el de la gente que trabajaba en Bletchley Park en Enigma.

Estábamos haciendo algo importante, algo que importaba.

Hoy en día, las antenas de radar han desaparecido, los bombarderos ya no vuelan sobre nuestras cabezas y la cabaña de hojalata se encuentra abandonada.

Actualmente es un santuario para más de 30 especies de mariposas, incluidas la mariposa azul Chalk-hill, la mariposa marrón Wall, la mariposa lúgubre y la mariposa grisácea, que continúan ocultando el pasado secreto del sitio.

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