Historia de la rueda…

National Geographic(C.Vacas)/Muy Interesante(E.M.F.Aguilar/D.Torregrosa) — Preguntas como quién se comió la primera ostra o quién inventó la rueda son cuestiones que nunca vamos a poder resolver. Así que, centrándonos en el tema de la rueda, solo nos queda echar la vista atrás y ver cómo ha ido evolucionando aquellas primeras piedras agujereadas hasta los rovers que exploran Marte.

Los egipcios y los mesopotámicos usaban los rodillos para construir sus pirámides y hacer rodar su equipo pesado, y los polinesios para mover las estatuas de piedra moai en la Isla de Pascua. Pero los rodillos no son muy eficientes. La solución -y el golpe de genialidad- fue el eje. El eje más antiguo que se ha descubierto no está en una carreta, sino en un torno de alfarero de Mesopotamia.

Sin embargo, existe otro gran salto evolutivo entre el torno de alfarero y un juego de ruedas sobre un objeto rodante…

La rueda es uno de los inventos más revolucionarios de la historia de la humanidad. Este elemento que hoy damos por sentado fue el que permitió, por ejemplo, desplazar cargas a largas distancias, fomentar la comunicación entre regiones lejanas y, con ello, configurar la civilización tal y como la conocemos hoy: con un comercio próspero, con sistemas de transporte avanzados y con tecnologías que nuestros antepasados jamás habrían imaginado. 

Por su importancia, no es de extrañar que los arqueólogos hayan indagado extensamente sobre el origen de esta pieza mecánica. Hasta ahora, la teoría más reciente apuntaba a que la rueda se habría inventado en los montes Cárpatos hace unos 6.000 años: así lo sugería un hallazgo publicado por la Royal Society en 2024, que se enfrentaba a la datación de la Rueda de las Marismas, considerada la más antigua de la historia.

Sin embargo, y para más énfasis, una nueva teoría ha vuelto a desafiar lo que creíamos saber sobre la rueda: investigadores de la Universidad Hebrea de Jerusalén han descubierto en Israel un conjunto de espirales de husillo de piedra que fueron utilizadas para hilar fibras en hilo, y que habrían sido clave en la elaboración de tecnologías rotacionales.

– Espirales de husillo Datadas de hace unos 12.000 años

Las piezas fueron recuperadas en la excavación de Nahal-Ein Gev II, en el norte de Israel, y fueron posteriormente analizadas por el equipo mediante metodologías 3D, las cuales revelaron que databan de hace unos 12.000 años: es decir, el hallazgo sitúa la invención de estas ruedas primitivas en la cultura natufiense, extendida por el Próximo Oriente entre el Epipaleolítico Final y el Mesolítico. 

Carros, coches, prensas de aceite o molinos están formados por objetos circulares unidos por un eje, pensados para convertir el movimiento lineal en giratorio. Y esto es precisamente lo que revelaron los arqueólogos sobre las piezas encontradas: todas ellas, que sumaban un total de 113 y que estaban hechas en su mayoría de piedra caliza, presentaban una forma circular y un agujero central. 

El estudio, publicado en la revista científica PLOS ONE, también investigó acerca del uso de estas ruedas primitivas: ¿serían herramientas de pesca? ¿Pesos de telar? ¿O quizás espirales de husillo? Esta última fue la hipótesis más respaldada por la prueba de viabilidad en 3D, que «demostró que las réplicas no solo funcionaban bien», sino que además los parámetros que sospechaban que eran desventajosos «eran realmente beneficiosos para este propósito».

– Innovación tecnológica en este yacimiento de Israel

Algo que destacan los investigadores en el estudio es que, más allá del descubrimiento de estas piezas que desafían la cronología de la invención de la rueda, el yacimiento de Nahal-Ein Gev II muestra innovaciones también en otros ámbitos: allí se han encontrado instalaciones de almacenamiento, restos de producción de yeso de alta calidad y perforadoras de sílex con mango. 

Dichos elementos evidencian la riqueza material y tecnológica de la cultura que alguna vez habito esta región y de la que hoy continúan descubriéndose aspectos fascinantes. Sin duda, un recordatorio de que todavía hoy podemos aprender de la capacidad de innovación de esos artesanos prehistóricos.

– 3500 a. C. | La invención de la rueda en Mesopotamia

Cuesta trabajo imaginar un mundo sin la rueda. La invención de la rueda en Mesopotamia, algo que podemos situar alrededor del cuarto o quinto milenio antes de nuestra era, marca uno de los momentos más cruciales en la historia de la humanidad. Esta invención revolucionó el transporte y estableció los cimientos para numerosos avances tecnológicos y culturales posteriores.

 La rueda, tan aparentemente simple en su diseño, es un testimonio vigente del ingenio humano y su capacidad para transformar la vida cotidiana.

Seguramente tuvo un origen anterior, pero la evidencia arqueológica sugiere que la rueda fue inventada por primera vez en la región de Mesopotamia, en lo que hoy es Irak y parte de Siria. Los primeros ejemplos de ruedas se remontan al 3500 a. C., durante la transición del Neolítico al Bronce. 

Inicialmente, las ruedas no se utilizaron para el transporte, sino como ruedas de alfarero, facilitando la producción de cerámica de manera más eficiente y precisa.

El desarrollo de la rueda alfarera permitió a los artesanos mesopotámicos crear vasijas y otros objetos cerámicos con mayor rapidez y uniformidad, lo que representó un avance significativo en la producción artesanal de la época.

Este primer uso de la rueda demuestra cómo una simple innovación puede tener un impacto profundo en una cultura y mejorar tanto la calidad como la cantidad de los productos manufacturados.

La adaptación de la rueda para el transporte fue un proceso gradual. Los primeros vehículos con ruedas, como carros y carretas, aparecieron alrededor del 3000 a. C. Estos primeros vehículos utilizaban ruedas sólidas de madera unidas a un eje. 

La combinación de la rueda y el eje permitió la creación de carros que podían ser tirados por animales, facilitando el transporte de personas y mercancías a mayores distancias.

Uno de los artefactos más representativos de esta evolución es el «Estandarte de Ur», una caja decorativa que muestra escenas de guerra y paz en Sumeria, datada alrededor del 2500 a. C. En este artefacto se pueden observar carros con ruedas macizas, lo que demuestra el uso temprano de la rueda en vehículos militares. 

Los carros representados en el estandarte tenían ruedas de madera maciza y eran tirados por onagros (asnos salvajes), lo que indica una sofisticación en la tecnología de transporte y la organización militar de la época.

La invención de la rueda tuvo un profundo impacto en la sociedad mesopotámica. Facilitó el comercio a larga distancia, lo que fomentó el intercambio de bienes y cultura entre distintas regiones. 

Los carros con ruedas se convirtieron en una parte integral de las economías agrícolas y comerciales, ya que permitían transportar productos como granos y mercancías manufacturadas de manera más eficiente.

Además, la rueda influyó en otros campos de la tecnología y la ingeniería. Por ejemplo, las ruedas se incorporaron en máquinas de tracción y dispositivos para levantar agua, lo que mejoró la irrigación y la agricultura. La idea de usar ruedas en mecanismos complejos allanó el camino para desarrollos posteriores en ingeniería mecánica y civil.

Los sistemas de riego y las máquinas elevadoras de agua, como las norias, se beneficiaron enormemente de la aplicación de la tecnología de la rueda, incrementando la productividad agrícola y permitiendo el desarrollo de ciudades más grandes y complejas.

– La evolución de la rueda: de lo macizo a los radios

Con el tiempo, la tecnología de la rueda continuó evolucionando. Las ruedas se hicieron más ligeras y fuertes mediante la adición de radios y la mejora de los materiales utilizados. Estos avances permitieron la construcción de vehículos más rápidos y maniobrables, como los carros de guerra utilizados por los ejércitos de la región. 

La introducción de ruedas con radios, probablemente alrededor del 2000 a. C., fue un avance crucial que mejoró significativamente la eficiencia y velocidad de los vehículos tirados por animales.

La rueda también se adaptó para usos en maquinaria no relacionada con el transporte. Los molinos de agua y los tornos de alfarero son ejemplos de cómo la rueda se integró en diversas tecnologías para aumentar la eficiencia en la producción y procesamiento de bienes.

En los molinos de agua, las grandes ruedas giratorias convertían la energía del agua en trabajo mecánico, lo que permitía moler granos y realizar otras tareas pesadas de manera más eficiente. Esta aplicación de la rueda en la generación de energía mecánica fue un precursor de las modernas tecnologías de generación de energía hidroeléctrica.

Pero la innovación vital que convirtió a la rueda en una herramienta revolucionaria fue su combinación con el eje. Este diseño permitió que las ruedas giraran libremente mientras el eje permanecía fijo, proporcionando estabilidad y control a los vehículos.

La implementación de ejes fijos y ruedas giratorias fue un paso significativo hacia la creación de carros y carretas más eficientes. Esta innovación permitió a los vehículos soportar cargas más pesadas y moverse con mayor facilidad, lo que amplió las posibilidades de transporte y comercio.

– Un invento universal

El desarrollo de la rueda y el eje también tuvo implicaciones importantes para la construcción y la ingeniería. Los antiguos ingenieros mesopotámicos utilizaron esta tecnología para crear dispositivos que facilitaban el movimiento de grandes bloques de piedra y otros materiales de construcción, lo que contribuyó a la construcción de monumentos y estructuras complejas.

Este conocimiento se transmitió a otras culturas y civilizaciones, y su impacto se extendió por toda la arquitectura y la ingeniería del mundo antiguo.

En Europa, las ruedas se incorporaron en vehículos y herramientas agrícolas que mejoraron la productividad.En Asia, la tecnología de la rueda se aplicó en la construcción de carros y otros dispositivos de transporte, así como en la maquinaria de irrigación y la manufactura. 

La rueda también desempeñó un papel crucial en la expansión de las rutas comerciales, como la Ruta de la Seda, que conectaba Oriente con Occidente y permitía el intercambio de bienes, ideas y tecnologías entre diversas culturas.

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