Hace más de 16 años que el cometa Holmes superó el tamaño del Sol convirtiéndose en el objeto más grande del sistema solar…

canal12web.com — El cometa descubierto en 1892 fue noticia en todo el mundo en 2007 debido a que su brillo aumentó un millón de veces en pocas horas.

Fue el día 16 de noviembre allá por 2007 que el cometa Holmes se convirtió en un objeto estelar más que especial. En aquella fecha la cola del cometa, una nube de gas y polvo que envuelve a su núcleo, creció hasta superar el diámetro del Sol. Esto le valió la calificación por aquel entonces de «el objeto más grande de nuestro sistema solar».

El cometa Holmes, conocido en el ámbito de la astronomía como 17P/Holmes, experimentó un evento pocas veces visto en la vida estelar que los astrónomos y aficionados siguen de cerca.

Fue a finales de octubre de 2007, en la noche del 23 al 24, que el cometa aumentó su brillo de una manera significativa, alrededor de un millón de veces más, desde una magnitud +17 hasta una magnitud +2,5 en unas pocas horas.

Pasó de ser un débil objeto, muy poco visible desde nuestro punto de vista, a un notorio cometa ubicado en la constelación de Perseo. Este incremento inusitado de brillo sucedió en menos de 24 horas.

El evento fue descubierto por el astrónomo aficionado español Juan Antonio Henríquez Santana desde Tenerife mediante telescopio y cámara CCD (dispositivo de carga acoplada, por sus siglas).

Henríquez Santana realizaba una campaña de seguimiento del cometa.

A mediados de noviembre de 2007, el cometa mostraba una coma, o cabellera, visible mediante instrumentos ópticos y fotografías.

Cabe recordar que el cometa fue descubierto por Edwin Holmes el 6 de noviembre de 1892.

Al ser descubierto, el cometa tenía una magnitud de +4 o +5.

El descubrimiento, que tuvo lugar mientras Holmes realizaba observaciones regulares de la galaxia de Andrómeda (M31), ocurrió gracias a un evento similar al de 2007, que hizo que aumentara de brillo hasta la magnitud +4 o +5 durante algunas semanas.

En 1899 y 1906 se observaron apariciones del cometa. Se dio luego por perdido hasta su reaparición del 16 de julio de 1964. Desde entonces, las apariciones del cometa han sido observadas en cada retorno del mismo. En el segundo semestre del año 2007, el cometa se hallaba a una distancia de unos 240 millones de kilómetros de la Tierra. Se pudo observar nuevamente su paso cercano a la Tierra, siete años después, en 2014.

No existe una explicación clara de qué evento ha podido producir el repetido incremento de brillo tanto en 1892 como en 2007. Se especula que puede haberse tratado de una explosión de elementos gaseosos, o un derrumbe de la estructura de su núcleo.

Otras explicaciones mucho menos probables pueden ser un eventual choque con algún cuerpo que haya sacado a la superficie material del interior del cometa o quizás una posible fragmentación del núcleo.

– Halley: otro cometa entre los más famosos

De acuerdo con la Agencia Espacial Europea (ESA por sus siglas en inglés), Edmund Halley fue quien en el siglo XVII reconoció que los cometas observados en 1531, 1607 y 1682 podían tratarse del mismo objeto debido a sus propiedades orbitales.

Este estudio acerca de la órbita del cometa pudo realizarse gracias a la teoría de la gravedad elaborada por el físico Isaac Newton de la cual Halley se valió, advirtiendo que la próxima vez en que el cometa se interpondría con la órbita de la Tierra sería en 1758.

Aunque el astrónomo murió en 1742 y no pudo ver validada su teoría, el astro lleva su nombre a modo de reconocimiento, indica ESA.

 La última vez que Halley se interpuso con la órbita de la Tierra fue en 1986, y la agencia europea estima que su próximo acercamiento ocurrirá en el año 2061.

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