La historia de DuPont, entre la pólvora, la revolución de la contabilidad y las polémicas…

El Economista/Breve historia de las Marcas(C.ayala)  —  La historia de DuPont narra en buena parte la constitución y surgimiento de Estados Unidos como potencia mundial, casi que en su totalidad, como empresa, luego de las campañas independentistas, y revela el espíritu de lo que posteriormente se llamó el sueño americano.

La historia de Estados Unidos no podría entenderse sin DuPont. Tampoco podría entenderse el concepto del sueño americano. Porque la historia de la compañía, nacida hace más de 200 años, está intimamente ligada a los grandes eventos que han definido a la sociedad norteamericana.

Son pioneros en programas de ahorro para sus empleados, programas de seguridad industrial, en el desarrollo de medicinas y materiales que ahora son indispensables para la construcción y múltiples profesiones, y si bien, como todas las empresas que comenzaron a trabajar en el siglo XIX tienen historias no muy gratas para ser recordadas, sus desarrollos van más allá de ellas.

“DuPont Company, o E.I. du Pont de Nemours & Company, corporación estadounidense dedicada principalmente a la biotecnología y la fabricación de productos químicos y productos farmacéuticos”, como reza el documento de su constitución, fue fundada por Éleuthère Irénée du Pont (1771-1834) en Delaware en 1802 para producir pólvora negra y otros explosivos, como sus principales productos hasta el siglo 20, cuando comenzó a producir otros desarrollos químicos.

DuPont ahora fabrica una amplia gama de productos químicos industriales, fibras sintéticas, combustibles y lubricantes a base de petróleo, productos farmacéuticos, materiales de construcción, materiales de envasados estériles y espaciales, ingredientes de cosméticos y productos químicos agrícolas. Tiene plantas, subsidiarias y filiales en todo el mundo.

A DuPont le debemos del desarrollo de materiales como la Lycra, el Neopreno, el Nylon, el Vespel, el Teflón, el Plexiglás y el Kevlar entre muchos otros materiales que hacen parte de nuestra cotidianidad y sin los cuales no tendríamos productos que nos garantizan comodidad.

Este es otro de los ejemplos empresariales que denota eclecticismo, capacidad de innovar y cambio a lo largo de todo su recorrido. A continuación un breve repaso de cómo llegó a ser el gigante industrial que es hoy:

Pierre Samuel du Pont de Nemours, un hugonote nacido en París en 1739, era un ambicioso economista, editor y político, cercano a la corte de Luis XVI, gracias a sus escritos y sus ideas sobre libre comercio.

El rey le dio diferentes cargos, y contó con él para negociar el Tratado de París, por el que Inglaterra reconoció la independencia de Estados Unidos.

En un primer momento, apoyó la revolución francesa, pero acabó defendiendo físicamente a Luis XVI y a Maria Antonieta durante el asalto a Tullerías. Fue condenado a la guillotina, pero se libró por la caída de Roberpierre. Emigró a Estados Unidos en 1799.

Allí pudo aprovechar los contactos que había hecho durante la negociación del Tratado de París, sobre todo con Thomas Jefferson.

Pero el protagonista de la compañía que lleva su apellido no es él, sino su hijo, Éleuthère Irénée, que fundó E.I. du Pont de Nemours & Company en 1802.

Se lanzó cuando, estando de caza, se dio cuenta de que el mercado de la polvora, cara y de mala calidad, ofrecía gran potencial.

Eleuthère Irénée du Pont, llamado Irénée por su familia, compró 95 acres en el río Brandywine en 1801 y la familia du Pont, que emigraba a los Estados Unidos desde Francia, planea cómo comenzar a fabricar pólvora. Peter Bauduy, un amigo que vive en la comunidad francesa de Wilmington, se une a la compañía como socio.

Con capital francés y maquinaria importada de Europa, creó la primera fábrica, que producía polvora de tal calidad que logró grandes ventas desde el primer momento.

Además, aprovechando la cercanía familiar con el Gobierno, comienza a venderle pólvora al ejército. Con el estallido de la guerra de 1812, las ventas se multiplican.

A mediados del siglo XIX ya era la mayor proveedora de pólvora del país, gracias, en parte, a la fiebre del oro, las guerras contra los indios en la expansión hacia el Oeste, y los conflictos en los que se implica Estados Unidos. En la Guerra Civil, DuPont ya suministraba la mitad de la pólvora del ejército de la Unión.

El negocio, llamado E.I. du Pont de Nemours & Co., comienza con US$36,000 en capital en 1802.

Para 1804 la primera pólvora du Pont estaría lista para la venta. Los barriles saldrían al mercado como “Brandywine Powder” y sus primeras ventas alcanzan los US$43.000.

En 1807 La fábrica registra su primera explosión y la seguridad se convierte en una prioridad. Los trabajadores debían usar zapatos sin clavos para evitar las chispas y se les hacía girar los bolsillos a la entrada para mostrar que no llevaaban fósforos. Una fábrica de pólvora de Connecticut toma el nombre de “Brandywine”, por lo que la marca registrada de la compañía se cambia a “DuPont”.

Planta Dupont Spruance 1929. 

Llega la guerra

Durante la Guerra de 1812, DuPont vende más de 1 millón de libras de pólvora a un promedio de 40 centavos por libra al gobierno de Estados Unidos. Las ventas alcanzaron US$148,597 unos de US$2 millones en la actualidad.

Para 1813 Irénée compra más propiedades para levantar nuevos molinos de pólvora. Adicionalmente este año introduce para los empleados un plan de ahorro de la compañía, donde pagaban el 6% de más en cuentas de US$100 o más.

Cinco años más tarde cinco molinos explotan y destruyen la mayoría de las operaciones de DuPont. Tras la explosión, Irénée comienza a reconstruir. No se produjo polvo durante un año en la sección superior del molino de polvo. Antes de su muerte en 1834 dejaría a cargo de la compañía a sus hijos, quienes la reciben como si nada hubiese pasado para luego constituir una nueva sociedad de negocios.

Llegan los años 50 y la demanda de pólvora y explosivos durante la Guerra de Crimea y la Fiebre del Oro de California es sólida. Entre 1850 y 1855, las ventas aumentan a una tasa promedio anual del 22 por ciento.

A partir de 1857 la empresa a empieza a recibir patentes y es así como Lammot du Pont, el hijo de Alfred y el químico de la compañía, obtiene la primera para el nitrato de soda. Se utiliza como sustituto del salitre en la fabricación de pólvora.

Diez años después de la Guerra Civil estadounidense, donde DuPont participó activamente, la compañía comienza a comprar tierras que le interesaban a polvorerías rivales, incluyendo California Powder Works, su gran competidor.

Fabrica Orlón 1950

Escisión con la guerra: Llega la inventiva

Para 1904, como un subproducto de su fabricPero el gran salto se produce con el cambio de siglo. A comienzos del XX dejan de centrarse solo en las actividades bélicas (aunque un acuerdo para fabricar y distribuir dinamita dispara sus ventas), y se expanden a nuevos sectores, creando dos laboratorios pioneros en investigación, que desarrollan nuevos productos como la celulosa o la laca.

Se hizo con varias empresas para agregar nuevas líneas de productos como colorantes, pinturas, ácidos o químicos pesados.ación de explosivos, DuPont comenzó a producir una nitrocelulosa especial para lacas, acabados de cuero, etc.

La empresa se expandió a la fabricación de plásticos de nitrocelulosa en 1915, y la compra por parte de DuPont de varias empresas en 1917 agregó líneas de productos como colorantes, pinturas, ácidos y químicos pesados.

Su historia de creación de polímeros sintéticos convirtió a DuPont en un líder mundial en el desarrollo de polímeros comerciales.

DuPont introdujo el caucho sintético de neopreno en 1931 y el de nylon en 1938. Algunos de los materiales sintéticos más conocidos desarrollados por DuPont incluyen el poliéster Lucite, Teflón, Lycra, Orlón, Mylar, Kevlar, Tyvek y Dacrón.

Luego de su nueva participación en la Segunda Guerra Mundial, y aquí resulta bueno aclarar que esta empresa se especializó en una línea de desarrollos bélicos derivó estos esfuerzos en productos como los antes mencionados, y ha logrado estos avances gracias a la investigación que hace alrededor de dicho campo.

Si bien, se podría llegar a cuestionar su trabajo sobre ciertas áreas, es indudable que los beneficios logrados en el campo de la química han catapultado a la empresa y el desarrollo de medicamentos como el SYMMETREL, usado contra la influenza, que más tarde se utilizaría para tratar la enfermedad de Parkinson.

DuPont creó materiales que fueron esenciales para el programa espacial Apollo. Los astronautas en la misión de Apolo II caminan en la luna. Llevan trajes de protección que tienen 20 capas que contienen materiales hechos por DuPont, durante los años sesenta y setenta.

La revolución de la contabilidad con la creación del ROE

También se introduce en la industria automovilística, al hacerse con un importante paquete de acciones de General Motors. Pierre du Pont llegó a presidir la compañía, hasta llevarla al liderazgo mundial. Tuvo que vender su participación por las leyes antimonopolio.

Pero lo más relevante de la relación entre DuPont y General Motors tiene que ver con la contabilidad. Uno de los comerciales emitió un informe interno en el que proponía una fórmula sobre el retorno de la inversión, que aún hoy se conoce como Fórmula DuPont, y que con el tiempo se ha convertido en el famoso ROE, o retorno sobre el capital. Esta fórmula supuso un paso de gigante en la evolución de las empresas, que solo medían ventas y costes, sentando las bases de la gestión moderna.

A pesar de la diversificación, los esfuerzos bélicos seguían siendo clave para la compañía. No obstante, las guerras era un campo de pruebas para sus nuevos productos. Eran proveedores para EEUU de productos para ruedas, paracaídas… y, por supuesto, de pólvora. Además, durante aquella época, participan en el Proyecto Manhattan para el desarrollo de la bomba atómica, con la construcción de instalaciones.

Diversificación para crecer

En la década de 1980, DuPont adquirió Conoco, Inc. (Continental Oil Company; escindida en 1998), en lo que fue la mayor fusión de la historia corporativa en su momento. Se realizaron fusiones adicionales en el esfuerzo de DuPont para diversificar aún más. En 1986, la compañía presentó sus alfombras Stainmaster resistentes a las manchas, que pronto fueron la marca de alfombras más vendida en los Estados Unidos.

DuPont ingresó al mercado mundial de semillas en 1999 con la adquisición de Pioneer Hi-Bred International, el primer productor comercial de semillas híbridas de maíz. DuPont se convirtió posteriormente en uno de los mayores productores de plantas híbridas y genéticamente modificadas del mundo.

Para la entrada de la década del 2000 DuPont anuncia que venderá o escindirá sus negocios de nylon, poliéster y lycra para fines de 2003 y celebra su 200 aniversario el 19 de julio.

En octubre de 2001, la compañía vendió su negocio farmacéutico a Bristol Myers Squibb por US$7,798 mil millones.

En 2002, la compañía vendió el negocio de Clysar (R) a Bemis Company por US$143 millones.

En 2004, la compañía vendió su negocio de textiles, que incluía algunas de sus marcas más conocidas como Lycra (Spandex), poliéster Dacron, acrílico Orlon, nylon Antron y Thermolite, a Koch Industries.

En 2011, DuPont fue el mayor productor de dióxido de titanio del mundo, que se usa principalmente como pigmento blanco utilizado en la industria del papel.

DuPont también expandió su negocio de alimentos con la adquisición de Danisco, una compañía de ingredientes alimentarios y enzimas, con un valor de 5.800 millones de dólares.

Éleuthère Irénée du Pont

La empresa cuenta con 150 instalaciones de investigación y desarrollo ubicadas en China, Brasil, India, Alemania y Suiza, con una inversión promedio de US$2 mil millones anuales en una amplia gama de tecnologías para muchos mercados, incluyendo agricultura, características genéticas, biocombustibles, automotriz, construcción, electrónica.

Productos químicos, y materiales industriales y emplea a más de 10,000 científicos e ingenieros en todo el mundo.

La fusión con Dow Chemical Company, la otra gran química de Estados Unidos, fue el último gran cambio. El proceso se completa en 2017, y da lugar a una nueva empresa, valorada en 130.000 millones de dólares.

El consejo de administración de ambas compañías decide separar el grupo en tres empresas independientes cotizadas en bolsa, cada una especializada en un campo: una empresa de agricultura, llamada Corteva; una de ciencia de materiales, plásticos y otros químicos, que es Dow; y otra para los productos especializados, que es DuPont.

Esta última incluye todo lo relacionado con la nutrición, la salud, la electrónica, las comunicaciones, y la seguridad y protección.

En una historia de más de 200 años, DuPont no ha estado libre de polémicas. La más importante seguramente sea la del C-8, un producto utilizado para obtener teflón, y por la que fue denunciado por ocultar sus efectos: es un material cancerígeno, que puede provocar mal formaciones en el embarazo y otros problemas sanitarios.

Tuvo que pagar millones de dólares en multas y compensaciones.

También fue, junto a General Motors, la creadora y máxima productora de los CFC, una familia de sustancias dañinas para la capa de ozono.

También tuvieron que enfrentarse a otra polémica por las presiones que ejercieron sobre una editorial para evitar la distribución de un libro (‘Dupont, tras el telón del nylon’), que criticaba el papel de la familia Du Pont en la sociedad americana.

Además de numerosas acusaciones a lo largo de la historia de fijación de precios en diferentes productos.

Casi 220 años después, DuPont mantiene la sede en Wilmington, el mismo lugar en el que fue fundada. Da trabajo a casi 100.000 personas en todo el mundo, gran parte de ellos científicos e ingenieros. Y ha sido clave en la historia empresarial, para bien, y para mal.

Pierre Samuel du Pont llegó a ser presidente de General Motors

Ideas de negocios aprendidas del modelo DuPont

Para empezar se debe aclarar que durante la historia que acabamos de resumir, DuPont ha enfrentado cientos de problemas que en su momento llevaron a pensar que la empresa desaparecería o que dejaría de operar en buena parte. Sin embargo, gracias a una serie de movimientos la empresa siempre salió adelante.

DuPont llegó a tener 300 firmas externas, lo que era abrumador de manejar. Entonces el primer paso de este gigante fue simplificar su panel de colaboradores foráneos basados en:

• Asociarse estratégicamente en acuerdos de tarifas alternativas.
• Mayor eficiencia y resultados.
• Tecnología para impulsar la colaboración.
• Contratación de retención y diversidad.

Ahora bien, el modelo propuesto por DuPont se basa en tres ejes que atraviesan los negocios de la compañía y que resumen expertos más o menos de la siguiente manera:

Invertir en una red dedicada de proveedores: Al invertir en un grupo pequeño de empresas que comparten su visión de usar la tecnología para lograr mayor colaboración DuPont pudo asegurar una mayor responsabilidad e inversión de parte de los socios.

En otras palabras, cuanto más invirtieron en un grupo más pequeño de empresas, que compartían sus objetivos similares, tanto mejor y más dedicadas estaban esas empresas a atender sus negocios. La estrategia finalmente ayudó al equipo de DuPont a hacer crecer su negocio.

Considerar la posibilidad de personal alternativo: Al identificar y poner a los asistentes competentes a cargo de dirigir varias áreas, durante algunos procesos, el equipo de DuPont pudo ahorrar millones.

Por no hablar, de empoderar a profesionales talentosos para que tuvieran una mayor participación en el negocio. Como resultado, la utilización paralela de personal en DuPont se amplió y profundizó.

Utilizar los logros como una guía de rendimiento: Al realizar un seguimiento de los logros de empresas externas, el equipo de DuPont pudo gestionar mejor las empresas y celebrar a quienes brindaron un mejor servicio a sus negocios.

Esto ayudó DuPont a tomar decisiones comerciales basadas en los resultados del trabajo e identificar claramente qué empresas estaban más comprometidas con el avance de la empresa.

Lo anterior es un resumen de análisis realizados al modelo DuPont, ya durante siglos, y que le han permitido sobrevivir, moverse, innovar y desarrollar durante más de 200 años.

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