ENIAC, la primera computadora electrónica…

(ENIAC fue aclamada como la primera computadora electrónica programable del mundo.)

La Opinión(A.Espinoza)  —  ENIAC (Electronic Numerical Integrator and Computer) es la primera computadora digital de propósito general, que fue construida durante la Segunda Guerra Mundial por Estados Unidos.

El físico estadounidense John Mauchly, el ingeniero norteamericano J. Presper Eckert, Jr., y sus colegas en la Escuela Moore de Ingeniería Eléctrica de la Universidad de Pensilvania trabajaron en 1943 un proyecto financiado por el gobierno, específicamente con el ejército, para construir una computadora totalmente electrónica.

ENIAC era algo menos que el sueño de una computadora universal. Fue diseñado específicamente para calcular valores para tablas de alcance de artillería y carecía de algunas características que lo habrían convertido en una máquina más útil en general.

Usaron tableros de conexiones para comunicar instrucciones a la máquina; esto tenía la ventaja de que, una vez “programadas” las instrucciones, la máquina funcionaba a velocidad electrónica. La desventaja era que tomaba días volver a cablear la máquina para cada nuevo problema.

Sin embargo, ENIAC fue el dispositivo de cálculo más poderoso construido hasta ese momento. Al igual que la máquina analítica de Charles Babbage (del siglo XIX) y la computadora británica Colossus de la Segunda Guerra Mundial, tenía bifurcación condicional, es decir, podía ejecutar diferentes instrucciones o alterar el orden de ejecución de instrucciones en función del valor de algunos datos.

Esto le dio a ENIAC mucha flexibilidad y significó que, si bien fue construido para un propósito específico, podía usarse para una gama más amplia de problemas.

(Detalle de la sección trasera de una parte del ENIAC, mostrando las válvulas termoiónicas encendidas.)

ENIAC fue enorme, ocupaba casi todo el sótano de la Escuela Moore, donde sus 40 paneles estaban dispuestos, en forma de U, a lo largo de tres paredes. Cada panel tenía aproximadamente 2 pies de ancho por 2 pies de profundidad por 8 pies de alto (0,6 metros por 0,6 metros por 2,4 metros).

Además, tenía más de 17.000 tubos de vacío, 70.000 resistencias, 10.000 condensadores, 6.000 interruptores y 1.500 relés, fue fácilmente el sistema electrónico más complejo construido hasta entonces. 

ENIAC funcionó continuamente (en parte para prolongar la vida útil del tubo), generando 174 kilovatios de calor y, por lo tanto, requirió su propio sistema de aire acondicionado. Podía ejecutar hasta 5000 adiciones por segundo.

Las válvulas de vacío de la época no eran especialmente duraderas y, cuando una de ellas se fundía, dejaba al ENIAC totalmente inoperativo. Como la mayoría de estos fallos ocurrían durante los encendidos o apagados, se tomo la decisión de no apagarlo nunca.

Con este sencillo truco consiguieron que los fallos se redujeran a sólo una válvula cada dos días, pero a costa de provocar frecuentes apagones en la ciudad de Filadelfia, donde estaba ubicado el ENIAC, ya que su consumo era de 160.000 W.

Fue terminada en febrero de 1946, ENIAC le costó al gobierno $ 400.000, y la guerra que estaba diseñado para ayudar a ganar había terminado. Su primera tarea fue hacer cálculos para la construcción de una bomba de hidrógeno.

En los 10 años que estuvo en funcionamiento, con él se realizaron desde los citados cálculos para las tablas de tiro de artillería, hasta complejos cálculos físicos sobre la bomba de hidrógeno. En definitiva, que sus diseñadores, los ingenieros John W. Mauchly y John Presper Eckert, nunca fueron candidatos al Premio Nobel de la Paz.

Ellos fueron los que se llevaron el mérito y la fama, pero fueron seis mujeres (Betty Snyder Holberton, Jean Jennings Bartik, Kathleen McNulty Mauchly Antonelli, Marlyn Wescoff Meltzer, Ruth Lichterman Teitelbaum y Frances Bilas Spence) las que lo programaron… y cayeron en el olvido.

No aparecieron en los libros de historia de la informática hasta que su dura labor fue rescatada en los años 80 del siglo XX. Porque la programación del ENIAC no era especialmente sencilla.

Requería de la operación manual de unos 6.000 interruptores y de la interconexión de los diferentes módulos mediante cables manguera (similares a los de las antiguas centralitas telefónicas), lo que permitía pasar datos de un módulo a otro y así encadenar varios cálculos. Una modificación en este “software” (si es que nos podemos tomar la licencia de denominarlo así) podía requerir de varias semanas de trabajo.

(Frances Bilas Spence, Betty Snyder Holberton, Ruth Lichterman Teitelbaum, Marlyn Wescoff Meltzer, Kathleen McNulty Mauchly Antonelli y Jean Jennings Bartik fueron las seis programadoras de ENIAC)

Estas mujeres programadoras sentaron las bases para que la programación fuera más sencilla y accesible para todos: crearon el primer set de rutinas, las primeras aplicaciones de software y las primeras clases de programación. Su trabajo modificó drásticamente la evolución de la programación en las décadas de los 40 y 50 del siglo XX.

El ENIAC marcó un hito en la historia de la informática y su arquitectura ha influido incluso en los ordenadores actuales… pero no fue el primero.

Una parte de la máquina está en exhibición en la Institución Smithsonian en Washington, DC.

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