De cometas, asteroides y meteoritos …

National Geographic/conocedores.com/astronoo.com/Tendencia(E.M.de la Fe)/Red Estelar/DW/MIT   — Cuando se habla del sistema solar pensamos en el sol los planetas y los satélites. Sin embargo, existen otros objetos que también dan vueltas alrededor del sol: asteroides meteoritos y cometas. En el siglo XVIII, Titius y Bode enunciaron una ley empírica que predecía las orbitas de los planetas.

Asteroides, cometas y meteoritos son escombros interplanetarios. Restos rocosos y helados de la formación del Sistema Solar. Suelen viajar a gran distancia de la Tierra, pero podemos verlos a simple vista cuando están cerca de nuestro planeta.

Millones de asteroides orbitan alrededor del Sol, normalmente orbitan en un cinturón que se encuentra entre Marte y Júpiter. Generalmente más grandes que los meteoritos y los cometas, los asteroides son restos de roca y metal cuya anchura puede ser  ir desde los  100 metros a 960 kilómetros.

Los cometas, en ocasiones comparados con enormes bolas de nieve, están compuestos de roca, hielo, polvo, dióxido de carbono, metano y otros gases. Se originan en el cinturón de Kuiper. A medida que empiezan a viajar hacia el Sol empiezan a deshacerse. El calor solar vaporiza el hielo dejando un halo de polvo y gas alrededor del núcleo del cometa llamado coma.

A medida que se acercan a Marte, los cometas empieza a formar colas, algunas pueden llegar a tener una longitud de millones de kilómetros.

Los meteoritos suelen ser más visibles desde la Tierra que los asteroides o los cometas. Son los comúnmente conocidos como estrellas fugaces.

¿Cuál es la diferencia entre un asteroide, meteorito, meteoroides y cometas? Con información de la Agencia Espacial de Estados Unidos, NASA, hacemos un repaso.

Asteroides

Un asteroide es un pequeño objeto rocoso orbitando el Sol. La mayoría de los asteroides en nuestro sistema solar se encuentran en el cinturón de asteroides principal, una región entre Marte y Júpiter. Pero también pueden pasar por otros lugares. Por ejemplo, algunos asteroides orbitan al Sol en un camino que los lleva cerca de la Tierra.

Meteoroides

A veces un asteroide puede aplastar a otro asteroide. Esto puede causar la separación de pequeñas piezas del asteroide. Esas piezas se llaman meteoroides.

Meteoros

Si un meteoroide se acerca suficientemente a la Tierra y entra en la atmósfera de la Tierra, se vaporiza y se convierte en un meteoro: un hermoso rayo de luz en el cielo. Debido a su apariencia, estos rayos de luz que algunas personas llaman meteoros «estrellas fugaces». Pero los científicos saben que los meteoros no son estrellas: solo son trozos de roca. En ciertas épocas del año, puede ser que tengamos la suerte de ver más meteoros en el cielo que de lo normal. Esto se llama lluvia de meteoritos.

Cometas

Los cometas orbitan al Sol, como los asteroides. Pero los cometas están hechos de hielo y polvo – no de roca. Cuando la órbita de un cometa lo lleva hacia el Sol, el hielo y el polvo comienzan a vaporizarse. Ese hielo vaporizado y polvo se convierte en la cola del cometa. Se puede ver un cometa incluso cuando está muy lejos de la Tierra. Sin embargo, cuando ves un meteoro, está en nuestra atmósfera.

Meteoritos

A veces, las rocas meteoroides no se vaporizan completamente. De hecho, sobreviven a su viaje a través de la atmósfera de la Tierra y llegan como rocas en la superficie de la Tierra. Esas rocas se llaman meteoritos.

El Centro Espacial Johnson de la NASA tiene una colección de meteoritos que fueron recolectados desde diferentes lugares de la Tierra. La colección actúa como una biblioteca de meteoritos para científicos. Al estudiar diferentes tipos de meteoritos, los científicos pueden aprender más sobre asteroides, planetas y otras partes de nuestro sistema solar.

Debido a que los asteroides se formaron cerca del comienzo de nuestro Sistema Solar hace casi 4.6 mil millones de años, los meteoritos pueden dar a los científicos información acerca de cómo era nuestra galaxia.

Lista de los asteroides

Un asteroide es un objeto celeste no observable a simple vista debido a su pequeño tamaño que varía de unas pocas decenas de metros a varios cientos de kilómetros de diámetro. Los asteroides son parte de nuestro sistema solar giran en torno a él.

Los objetos de menos de 50 metros de diámetro se llaman meteoritos. Ellos no son satélites de los planetas, pero los escombros del disco protoplanetario que no lograron unirse en un planeta desde su formación.

Meteoritos y cometas bombardean los planetas terrestres, desde el nacimiento del sistema solar.

Asteroids	Approximate dimensions	Discovery date
Ceres 1	974.6 km	1801
Pallas 2	582×556×500 km	1802
Vesta 4	572.6×557.2×446 km	1807
Hygiea 10	530x407x370 km	1849
Sylvia 87	384x262x232 km	1866
Hektor 624	370x195x195 km	1907
Europa 52	360x315x240 km	1858
Eunomia 15	357x355x212 km	1851
Davida 511	357x294x231 km	1903
Interamnia 704	350.3×303.6 km	1910
Camilla 107	344x246x205 km	1868
Juno 3	320x267x200 km	1804
Cybele 65	302x290x232 km	1861
Hermione 121	268x186x183 km	1872
Euphrosyne 31	255.9 km	1854
Chariklo 10199	248×258 km	1997
Iris 7	240x200x200 km	1847
Psyche 16	240x185x145 km	1852
Daphne 41	239x183x153 km	1856
Kalliope 22	235x144x124 km	1852
Amphitrite 29	233x212x193 km	1854

Aunque parecen sabiamente instalado en sus órbitas entre Marte y Júpiter, a veces son destructivas y que probablemente si el surgimiento de la vida en la Tierra.

El cinturón de asteroides define el límite entre los planetas terrestres y los planetas de gas, estas rocas están relacionados con nuestro destino.

El primer asteroide fue descubierto por accidente 31 de diciembre 1800 por Giuseppe Piazzi, director del observatorio de Palermo, Sicilia.

Es mediante la observación de la constelación de Tauro, vio un objeto no identificado se mueve muy lentamente en el espacio oscuro.

Asteroids	Dimensions	Discovery date
Eugenia 45	232x193x161 km	1857
Bamberga 324	229.4 km	1892
Patientia 451	225 km	1899
Fortuna 19	225x205x195 km	1852
Aurora 94	225×175 km	1867
Herculina 532	222.4 km	1904
Metis 9	222x182x130 km	1848
Doris 48	221.8 km	1857
Elektra 130	215x155x12 km	1873
Diotima 423	208.8 km	1896
Egeria 13	207.6 km	1850
Hebe 6	205x185x170 km	1847
Themis 24	198 km	1853
Alauda 702	194.73 km	1910
Palma 372	189 km	1893
Nemesis 128	188.16 km	1872
Bertha 154	184.9 km	1875
Freia 76	183.7 km	1862
Aletheia 259	179 km	1886
Lachesis 120	174.1 km	1872

Su colega, Carl Friedrich Gauss determinó la distancia exacta de este objeto desconocido y poner ese cuerpo entre Marte y Júpiter. Piazzi lo nombró Ceres, el nombre de la diosa griega que pone de manifiesto la savia de la tierra y anima a los jóvenes brotes en primavera.

Entre 1802 y 1807, tres cuerpos fueron descubiertos Palas, Juno y Vesta. En 1868, 100 asteroides eran conocidos. El descubrimiento de un 1000o fue aprobado en 1921 y 10000o en 1989.

En marzo de 2006, los científicos tuvieron asteroides 129 436 aprobados.

Asteroids	Dimensions	Discovery date
Winchester 747	171.71 km	1913
Hilda 153	170.63 km	1875
Pretoria 790	170 km	1912
Aegle 96	169.9 km	1868
Germania 241	169 km	1884
Prokne 194	168.4 km	1879
Stereoskopia 566	168.16 km	1905
Agamemnon 911	166.7 km	1919
Alexandra 54	165.8 km	1858
Siegena 386	165 km	1894
Elpis 59	164.8 km	1860
Diomedes 1437	164.3 km	1937
Gyptis 444	163 km	1899
Aspasia 409	162 km	1895
Dido 209	160 km	1879
Ismene 190	159 km	1878
Chicago 334	155.8 km	1892
Eunike 185	157.5 km	1878
Hispania 804	157.3 km	1915
Juewa 139	156.6 km	1874

Asteroides cálidos

Sin embargo, hay cientos de miles de asteroides que también orbitan alrededor del Sol entre Marte y Júpiter y que han estado en esta parte relativamente cálida del sistema solar durante más de cuatro mil millones de años.

El hecho de que algunos todavía contengan hielo representa toda una sorpresa para los astrónomos, porque tendría que haber desaparecido hace mucho tiempo.

Descubierto el 7 de julio de 2021 por el estudio del Sistema de Última Alerta de Impacto Terrestre de Asteroides (ATLAS), (248370) 2005 QN137 sería un nuevo híbrido cometa/asteroide que se posiciona como el octavo cuerpo del cinturón de asteroides.

El cinturón de asteroides, también conocido como cinturón principal, es una región del Sistema Solar situada entre las órbitas de Júpiter y de Marte.

El cinturón de asteroides separa los planetas interiores o telúricos (Mercurio, Venus, la Tierra y Marte) de los exteriores o gaseosos (Júpiter, Saturno, Urano y Neptuno) del sistema solar.

Millones de asteroides

El cinturón contiene varios millones de asteroides, si bien los de mayor tamaño son solo cinco. El más grande de los conocidos es Ceres, que tiene un diámetro de 950 km.

(248370) 2005 QN173 se encuentra entre los diez más grandes del cinturón de asteroides. Su cabeza está rodeada de una nube de polvo que tiene más de 3 kilómetros de ancho.

Los asteroides que se convierten en cometas son los más interesantes para los astrónomos, porque se cree que una parte sustancial del agua que existe hoy en la Tierra fue transportada por impactos de asteroides procedentes del cinturón principal, cuando nuestro planeta estaba en los albores de su formación.

Dadas sus características, estos objetos son una mina de información científica crucial y podrían revelar nuevos detalles sobre el origen de la vida en la Tierra, aunque se encuentren a cientos de millones de kilómetros de nuestro Sol.

Por ahora los asteroides que han pasado cerca de la tierra durante los últimos años han sido inofensivos para nuestro planeta, sin embargo científicos descubrieron que existe un asteroide gigante que se aproxima a la tierra peligrosamente rápido.

Los científicos lo nombraron el asteroide ‘2009 JF1’ y por el momento tiene su atención ya que se aproxima con gran velocidad, el astro viaja a 23.93 kilómetros por segundo y mide 13 metros.

En la escala de riesgo de impacto Sentry, un sistema de monitoreo de asteroides de la NASA, se ha clasificado en el cuarto puesto en su nivel de riesgo, se prevé que su impacto con nuestro planeta se dé el 6 de mayo del 2022.

¿Realmente es una amenaza para la tierra? La probabilidad de que este asteroide acabe con la tierra es de una entre 3.800, es decir, de un 0.26%, lo que significa que es extremadamente baja la probabilidad de grandes destrozos ocasionados por su impacto.

No es el único, estos son otros asteroides que han pasado por la tierra durante este 2022:

Durante este año ya se ha logrado identificar el primer asteroide que pasa cerca de la tierra, la NASA lo nombró 2021 YQ, tenía un diámetro de entre 100 y 300 metros; su paso fue registrado el 5 de enero del 2022.

El 6 de enero el asteroide ‘2014 YE15’ pasó cerca de la tierra, medía 7.3 metros de ancho, su tamaño era como el de un camión.

Al día siguiente, el 7 de enero pasó a 1,738,091.52 de la tierra el asteroide ‘2021YX’, tenía un tamaño de 30 metros de ancho.

El último registro de un asteroide de ‘gran tamaño’ es el ‘2013 YD48, pasó el 11 de enero y con un tamaño de 103 metros de altura, se espera que vuelva a orbitar hacia la tierra en 2030.

– Cometas

Cometas descubiertos

Gran Cometa de 1811

El Gran Cometa de 1811 (cuyo nombre oficial es C/1811 F1) fue un cometa que fue visible a simple vista durante aproximadamente 260 días. Fue catalogado como un Gran cometa, por su espectacularidad.

Este cometa fue en muchos sentidos similar al Cometa Hale-Bopp. Su paso fue espectacular, sin acercarse demasiado a la Tierra o al Sol, pero tenía un núcleo extremadamente activo. Fue descubierto por Honoré Flaugergues el 25 de marzo de 1811 a 2,7 UA del Sol y confirmado por Jean-Louis Pons y Franz Xaver von Zach en abril.

Continuó estando visible hasta junio, momento en el cual se perdió de vista por su cercanía al Sol, reapareció nuevamente el 5 de agosto como objeto de magnitud 5. El cometa brilló mientras se aproximaba al perihelio en septiembre y llegó a pasar a una distancia 1,1 UA. Se estimó que el núcleo del cometa mide de 30 a 40 km de diámetro y su período orbital es de 3.757 años (posteriormente ajustado a 3.065 años).

En total, el cometa fue visible a simple vista durante 9 meses, lo cual representó un récord, solamente superado por la aparición del cometa Hale-Bopp durante la década de 1990.

Gran Cometa de 1843

El Gran Cometa de 1843 oficialmente designado C/1843 D1 y 1843 I, fue un cometa que se hizo muy brillante en marzo de 1843 (también se conoce como el Gran Cometa de marzo de 1843). Fue descubierto el 5 de febrero de 1843 y rápidamente evolucionó hasta ser un gran cometa.

Era un miembro del Kreutz Sungrazers, una familia de cometas que son resultado de la desintegración de un cometa paternal (X/1106 C1) en múltiples fragmentos aproximadamente en 1106. Estos cometas pasan sumamente cerca de la superficie del Sol – casi dentro del radio solar – y en consecuencia a menudo se hacen muy brillantes.

Primero observado a principios del febrero de 1843, este llegó hacia un perihelio increíblemente cerca , menos de 830,000 kilómetros para el 27 de febrero de 1843; en este momento podía ser observado en plena luz diurna aproximadamente en un ángulo de un grado lejos del Sol .

Lo más cercano que este pasó cerca de la Tierra fue el 6 de marzo de 1843, y estaba en su esplendor mayor al día siguiente; lamentablemente para observadores del norte del ecuador, su apogeo era más visible para el Hemisferio austral. Su última observación fue para el 19 de abril. En aquel tiempo este cometa había pasado más cerca al sol que cualquier otro objeto conocido.

El Gran Cometa de 1843 desarrolló una cola sumamente larga durante y después del el paso de su perihelio . En más de 2 UA unidades astronómicas la cola era en su longitud la más larga conocida, hasta que en 1996 las medidas mostrarán que el Cometa Hyakutake tenía una cola casi dos veces mayor.

Gran Cometa de 1882

El Gran Cometa de 1882 (C/1882 R1) fue un cometa que se pudo observar por su gran brillo en septiembre de 1882. Forma parte de los Kreutz Sungrazers, una familia de cometas que pasan muy cerca de la superficie del Sol durante el perihelio. El brillo del cometa fue tal que, en su perihelio, podía ser observado junto alSsol incluso durante el día.

Estudios realizados sobre la órbita del Gran Cometa de 1882, demostraron que el mismo estaba siguiendo una trayectoria casi idéntica a la de otros grandes cometas, tales como los observados en 1843 y 1880. Estos cometas también había aparecido repentinamente en el cielo matinal, y había pasado muy cerca del Sol en su perihelio.

Se llegó a sugerir incluso que todas estas observaciones podría corresponder a un mismo cometa, con un período orbital que se estaba reduciendo drásticamente con cada paso por el perihelio. No obstante, estos estudios demostraron ser poco fiables, puesto que los períodos orbitales en todos los casos estaban entre los 600 y los 800 años.

Cometa Biela o 3D/Biela

El astrónomo austriaco Guillermo Von Biela determinó, en 1826, la órbita del cometa que lleva su nombre, aunque ya había sido visto en los años 1772 y 1805.

Por las malas condiciones de visibilidad, no pudo observarse en algunos de sus pasos por el perihelio; cuando se lo volvió a ver, en diciembre de 1845, el cometa se había fraccionado en dos; el menor fue aumentando de brillo hasta igualar a su compañero, en el año 1846.

La distancia entre los dos siguió en aumento y cuando volvió a aparecer en 1852, la distancia era el décuplo de la anterior.

En 1877 debía volver a presentarse y atravesar la órbita de la Tierra en la noche del 27 de noviembre.

Esa noche se observó una hermosísima lluvia de estrellas. Los meteoros cruzaban el cielo a raudales, como luz fosforescente, y esa lluvia duró unas 6 horas. El punto de radiación correspondía a la constelación de Andrómeda. Esta lluvia se denominó Biélidas o Andromédidas.

No se ha vuelto a ver el cometa, por lo que se le denomina 3D/Biela, donde la D indica su desaparición. Se cree que se disgregó por completo y dió lugar, a más de la abundante lluvia de estrellas que se acababa de hacer mención, a las muy notables que se admiraron en 1885, 1892 y en menor medida en el siglo XX. Desde finales de dicho siglo y en la primera década del siglo XXI no se han detectado.

Cometa 19p/Borrelly

El cometa 19P/Borrelly es un cometa periódico, que fue estudiado de cerca por la sonda Deep Space 1 el 2001. Fue descubierto por Alphonse Louis Nicolas Borrelly durante una búsqueda rutinaria de comillas en Marsella, el 28 de diciembre de 1904.

El Vuelo de la Deep Space 1

El 21 de septiembre de 2001 la sonda espacial Deep Space 1 realizó un reconocimiento de Borrelly. La sonda se había sumergido en él con el objetivo de probar nuevas tecnologías astronaúticas y el encuentro con el cometa se produjo durante una ampliación del periodo de misión, después de haber completado sus objetivos principales.

A pesar de que la sonda no estaba especialmente diseñada para esta tarea, la Deep Space 1 envió en la Tierra valiosos datos e imágenes. Entre otras cosas se pudo determinar que el núcleo del cometa medía 8 x 4 km.

Cometa Coggia

Durante el verano de 1874 se vió un cometa impresionante. El “cometa del M. Coggia,” según la edición de mañana del diario de Omaha, del 17 de julio de 1874, “Se puede observar cada tarde visible al ojo desnudo».

Un cometa de los más bellos que se han visto.

El cometa volverá a verse desde nuestra Tierra en el siglo XXII.

Cometa 67P/Churiumov-Guerasimenko

El cometa 67P/Churiumov-Guerasimenko es un cometa de periodo orbital de 6.6 años descubierto por los científicos soviéticos K. I. Churiumov y S. I. Guerasimenko.

Actualmente es el destino de la misión espacial europea Rosetta, lanzada el 2 de marzo de 2004.

Cometa Elenin/C/2010 X1

El cometa C/2010 X1 (Elenin) es un cometa pequeño que fue descubierto por el astrónomo aficionado ruso Leonid Elenin el 10 de diciembre de 2010 en el observatorio robótico de la Red Internacional de Ciencia Óptica, cerca de Mayhill, Nuevo México , EE.UU.

En el momento del descubrimiento Elenin tenía una magnitud aparente de 19,5. El descubridor, Leonid Elenin, estima que el núcleo del cometa es 3-4 km de diámetro. Es un cometa de periodo largo alrededor del Sol de 11.750 años.

Cometa 2P/Encke

El cometa de menor periodo de todos los conocidos hasta el momento.

Su designación actual es 2P/Encke.

Fue visto por primera vez en París el 17 de enero de 1786 por Pierre François André Méchain (1744-1804), próximo a la estrella Beta Aquarii (Sadalsuud).

Tiene un período orbital de sólo 3 años y alcanzó su punto más cercano a la Tierra el 6 de Agosto del 2010.

Cometa C/2009 P1 Garradd

El Cometa C/2009 P1 Garradd fue descubierto en 2009 y es otra bola de nieve sucia. Un cometa de largo período ( miles de años ) que posiblemente se deje ver sólo una o dos veces en la historia de nuestra civilización. Pasó a la mínima distancia de la Tierra en el 2011, visible con unos primásticos.

Cometa Hale-Bopp

El Cometa Hale-Bopp (cuyo nombre oficial es C/1995 O1) fue probablemente uno de los cometas más ampliamente observados en el último siglo y uno de los más brillantes que se han visto en décadas. Pudo ser contemplado a simple vista durante 18 meses, casi el doble del tiempo que pudo observarse el Gran Cometa de 1811.

El cometa Hale-Bopp fue descubierto el 23 de julio de 1995 a gran distancia del Sol, creándose desde entonces la expectativa de que sería un cometa muy brillante cuando pasara cerca de la Tierra.

El brillo de un cometa es algo muy difícil de predecir con exactitud, pero el Hale-Bopp superó todo lo esperado cuando pasó por su perihelio el 1 de abril de 1997.

Fue llamado el Gran Cometa de 1997.

En enero de 2005 el cometa estaba más allá de la órbita de Urano, a una distancia de la Tierra de aproximadamente 21 UA, pero seguía siendo observable empleando grandes telescopios.

Observaciones de ese año han descubierto que todavía muestra una cola distinguible.

Los astrónomos esperaron que el cometa permaneciera observable mediante grandes telescopios hasta el año 2020, momento en el que se encontraraba en magnitud 30. Llegado este punto será muy difícil distinguirlo del gran número de galaxias lejanas que tienen un brillo similar.

El último perihelio del cometa se produjo probablemente hace 4.200 años. Su órbita es casi perpendicular al plano de la eclíptica, lo que significa que los acercamientos a muy corta distancia de otros planetas son raros.

Sin embargo, en marzo de 1997 el cometa pasó a 0,77 UA de Júpiter, lo suficiente para que su órbita se viese afectada por la gravedad de este planeta. La órbita del cometa se acortó considerablemente, y volverá al Sistema Solar interno dentro de 2.380 años. Su distancia más lejana al sol (afelio) será de aproximadamente 360 UA, habiéndose visto reducida desde 525 UA.

Cometa Halley

El cometa Halley, oficialmente denominado 1P/Halley, es un cometa grande y brillante que orbita alrededor del Sol cada 75-76 años en promedio, aunque su período orbital puede oscilar entre 74 y 79 años.

Es uno de los mejores conocidos y más brillantes de los cometas de «periodo corto» del cinturón de Kuiper.

Se le observó por última vez en el año 1986 en las cercanías de la órbita de la Tierra, se calcula que la siguiente visita sea en el año 2061.

Aunque existen otros cometas más brillantes, el Halley es el único cometa de ciclo corto que es visible a simple vista, por lo que del mismo existen muchas referencias de sus apariciones, siendo el mejor documentado.

Cometa 103P/Hartley 2

Es un cometa pequeño descubierto por el astrónomo Malcolm Hartley en 1986 y que ha sido visitado por la nave espacial Deep Impact la cual descubrió que tiene forma de cacahuete y un núcleo doble interno.

Es un cometa de corto período que orbita al Sol una vez cada 6,46 años.

Cometa Humason

Cometa Humason, Nombre oficial C/1961 R1 (a.k.a. 1962 VIII y 1961e), es un cometa no periódico, descubierto por Milton L. Humason el 1 de septiembre de 1961. Su perihelio estaba mucho más allá de la órbita del planeta Marte, en 2.133 Unidades Astronómicas.

Su período es 2940 años, y su diámetro estimado en aproximadamente 41 Kilometros.

Es un cometa gigantesco, mucho más activo que un cometa normal para su distancia al Sol, con un la magnitud absoluta de +1.5, cien veces más brillante que un nuevo cometa medio.

Es precisamente su tamaño lo que le da su relevancia.

Cometa Hayakutake

El cometa Hyakutake, formalmente C/1996 B2 fue descubierto en enero de 1996, y pasó cerca de la Tierra en marzo de dicho año.

Fue llamado el Gran Cometa de 1996; su aproximación a la Tierra fue una de las más cercanas de los últimos 200 años.

Hyakutake apareció como un objeto muy brillante en el cielo nocturno y pudo ser visto desde todo el mundo.

Anticipó al muy esperado cometa Hale-Bopp, que se estaba aproximando en esos momentos al Sistema Solar interno.

Su observación dio pie a algunos descubrimientos.

Se observó la primera emisión de rayos X por parte de un cometa, supuestamente debido a la interacción entre las partículas del viento solar interaccionando con los átomos neutros del coma del cometa.

La sonda Ulysess cruzó inesperadamente su cola a una distancia superior a los 500 millones de kilómetros, mostrando que el Hyakutake poseía la cola más larga conocida hasta el momento.

El Hyakutake es un cometa de periodo largo. Antes de su última incursión en el interior del Sistema Solar, su periodo orbital era de unos 15000 años, pero la influencia gravitatoria de los planetas gigantes incrementó dicho valor hasta unos 72000 años.

Cometa Ikeya-Murakami

El cometa Ikeya-Murakami fue descubierto el 3 de noviembre de 2010, por el japonés y astrónomos aficionados Kaoru Ikeya y Murakami Shigeki. Su descubrimiento es inusual porque ambos usaron observaciones manuales a través de telescopios ópticos para identificar el cometa. Dicha observación es poco frecuente en los últimos tiempos, cuando los astrónomos usan imágenes digitales para estudiar los cielos.

Ikeya-Murakami se clasifica como un cometa de período largo, o estos cometas tienen órbitas excéntricas que van desde los 200 millones de años de años para hacer su órbita alrededor del Sol.

Cometa Ikeya Seki

El cometa Ikeya Seki (C/1965 S1) fue descubierto independientemente por los astrónomos aficionados Kaoru Ikeya y Tsutomu Seki, con unos 15 minutos de diferencia de uno a otro, el 18 de septiembre de 1965, a las 19h12m, al oeste de la estrella «Alphard» (a Hydrae) con una magnitud estimada de 8, presentándose difuso con condensación.

El 19 de septiembre a las 18h57m36s lo confirmaba el Smithsonian Astrophysical Observatory desde Woomera (Australia). Desde un primer momento se le reconoce como un cometa «suicida» o de Kreutz, aumentando su brillo rápidamente.

Así en 1 de octubre tuvo una magnitud aproximada de 5,5 y el día 12 del mismo mes, de 2; y una cola de unos cinco grados de longitud.

Pasó por el perihelio a 0,007786 u.a. del Sol el 21 de octubre de 1965 a las 4h24m, pudiéndose ser visto en pleno día, tapando con la mano el disco solar. En ese momento pudo tener una magnitud de —10 ó —11.

La cola del cometa alcanzó una longitud de 20 a 25 grados en los últimos días de octubre y primeros de noviembre. En su afelio se aleja del astro rey hasta 183,192214 u. a. Su periodo de revolución es de 876,684262 años.

Existe una posibilidad de que este cometa fuese el retorno del gran cometa X/1106 C1, que fue visto en plena luz del día en toda Europa.

Cometa Kohoutek

El cometa Kohoutek o por su nombre original C/1973 E1, 1973 XII, y 1973f.

Este cometa de periodo largo fue descubierto por el astrónomo checo Luboš Kohoutek el 7 de marzo de 1973 y fue visible durante ese año, volverá dentro de 10.000 años.

Pero algunos especulan entre 9.000 y 16.000 años.

Orbita del Cometa Kohoutek en rojo y la Tierra en color azul, ilustrando su alta excentricidad de su órbita y la rapidez que alcanza al acercarse al sol.

Antes de su acercamiento cercano, Kohoutek fue promocionado por los medios de comunicación como » el cometa del siglo «.

Sin embargo, la demostración de Kohoutek fue considerada una decepción, conduciéndolo al apodo » el Cometa Watergate «.

Sin embargo, aunque esto fallara en llegar a los niveles esperados, era todavía un objeto de posible de ver a simple vista. Su magnitud mayor visual era-3, cuando estaba en el perihelio, 0.14 UA del Sol. Su inclinación orbital es 14.3 °.

Su mejor visión en el cielo nocturno fue después del perihelio, cuando esto tenía un brillo de cuarta magnitud. El cometa también mostró una cola hasta 25 ° durante mucho tiempo.

El cometa además fue observado por las naves Skylab 4 de los EEUU y Soyuz 13 de la URSS, transformandose en el primer cometa en ser estudiado por naves orbitales.

Cometa Luxell

Al pasar cerca de Júpiter, perdió parte de su masa y padeció perturbaciones importantes en su órbita.

Cometa Mrkos

El 15 de septiembre de 1957 el cometa Mrkos realizó su máxima aproximación a la Tierra. Este inusual cometa se caracterizó por tener dos colas, una de moléculas ionizadas y la otra de micropartículas sólidas.

Cometa Shoemaker-Levy 9

El Shoemaker-Levy 9 (en adelante SL9, como suele abreviársele, aunque es llamado formalmente D/1993 F2) fue un cometa que colisionó con Júpiter en 1994, proporcionando la primera observación directa de una colisión de objetos extraterrestres en el Sistema Solar; esto generó una gran cobertura en los medios de comunicación hasta tal punto que el SL9 se hizo popular y fue observado por astrónomos alrededor del planeta dada su importancia a nivel científico.

Asimismo, los impactos proporcionaron nueva información sobre Júpiter y destacaron su papel en la reducción de basura espacial del Sistema Solar interior.

Descubierto por los esposos Carolyn y Eugene Shoemaker, y el también astrónomo David Levy, fue encontrado en la noche del 24 de marzo de 1993 en una fotografía tomada con la Cámara de Schmidt del Observatorio Palomar en California (EUA), convirtiéndose en el primer cometa observado girando alrededor de un planeta en lugar del Sol, algo bastante inusual.

En julio de 1992 la órbita del SL9 pasó junto al límite de Roche de Júpiter y las fuerzas de marea presionaron hasta destrozar al cometa, que posteriormente fue observado como una serie de fragmentos de hasta 2 km de diámetro, los cuales terminaron chocando con el hemisferio sur de Júpiter entre los días 16 y 22 de julio de 1994 a una velocidad de aproximadamente 6·104 m/s (60 km/s).

Cada choque generó una cicatriz, esto es, una mancha oscura, cada una de las cuales fue más visible que la Gran Mancha Roja y se mantuvieron allí por varios meses, incluso para la llegada de la misión espacial Galileo.

Cometa 9P/Tempel 1

Tempel 1 es un cometa periódico (formalmente denominado 9P/Tempel 1). Fue descubierto el 3 de abril de 1867 por Wilhelm Tempel, un astrónomo que trabajaba en Marsella. Cuando fue descubierto, el cometa alcanzaba su perihelio una vez cada 5,68 años. Se volvió a observar en 1873 y 1879.

Sin embargo, la órbita de Tempel 1 se acerca en ocasiones a Júpiter, hecho que provoca un cambio en su periodo orbital.

Este evento ocurrió en 1881, alargando el periodo orbital a 6,5 años.

El perihelio también cambió, aumentándose en 50 millones de kilómetros, dejando al cometa mucho menos visible desde la Tierra.

Como resultado, los astrónomos perdieron la pista al cometa y supusieron que se había desintegrado.

No fue hasta los años 60 cuando el astrónomo estadounidense Brian G. Marsden redescubrió Tempel 1, al realizar cálculos precisos de la órbita del cometa, teniendo en cuenta perturbaciones en Júpiter.

Su periodo orbital actual equivale a 5,5 años.

Tempel 1 no es un cometa brillante; su máxima magnitud aparente ha sido, de momento, de 11, muy por debajo de la visibilidad a simple vista.

Se cree que su tamaño es de 14 por 4 kilómetros, basados en medidas tomadas por el Telescopio Espacial Hubble con luz visible y por el Telescopio Espacial Spitzer con luz infrarroja.

Combinando estas observaciones también se obtuvo un bajo albedo, de sólo un 4%. Se determinó también una tasa de rotación de dos días.

Cometa 55P/Tempel-Tuttle

55P/Tempel-Tuttle, comúnmente conocido como el cometa Tempel-Tuttle, fue descubierto por Ernst Tempel de manera independiente en diciembre 19 del año 1865, nuevamente avistado por Horace Parnell Tuttle en enero de 1866. Es el cuerpo padre de la lluvia de estrellas Leónidas.

En 1699, fueron observadas por Gottfried Kirch[1] pero no fueron reconocidas como un cometa periódico sino hasta los descubrimientos de Tempel y Tuttle durante el perihelio de 1866.

La órbita del 55P/Tempel-Tuttle interseca lo precisamente a la de la Tierra y por consiguiente el material expulsado del cometa durante el perihelio se encuentra con la Tierra que al transcurrir el tiempo intercepta los restos del material los cuales se consumen antes de caer al suelo.

Esta coincidencia representa que el material del cometa continúa denso cuando se encuentra con la Tierra, como resultado obtenemos este fenómeno de lluvia de estrellas en un ciclo de 33 años.

Cometa West

El Cometa West, cuyas denominaciones oficiales son C/1975 V1, 1976 VI y 1975n, fue un cometa que según algunos expertos debería considerarse en la categoría de «gran cometa».

Fue descubierto fotográficamente por Richard M. West, del European Southern Observatory, el 10 de agosto de 1975 y llegó a su máximo brillo en marzo de 1976, con una magnitud de -3 durante en el perihelio. Según los observadores, durante su máximo brillo era tal que se podía estudiarlo durante el día.

El Cometa West fue lo que el Cometa Kohoutek debería haber sido. El Kohoutek se promocionó a bombo y platillo, pero tuvo una aparición decepcionante: el West hizo exactamente lo contrario. No tuvo apenas repercusión pública, ya que nadie quiso hacer el ridículo de nuevo haciendo predicciones optimistas. De esta forma, el Cometa West tuvo poco eco fuera de la comunidad astronómica.

El periodo orbital del cometa está estimado en unos 558.000 años.

Cometa 109P/Swift-Tuttle

El cometa Swift-Tuttle (llamado formalmente 109P/Swift-Tuttle) fue descubierto independientemente por Lewis Swift el 16 de julio de 1862 y por Horace Parnell Tuttle el 19 de julio de 1862.

El cometa apareció de nuevo en 1992 y fue redescubierto por el astrónomo japonés Tsuruhiko Kiuchi.

Es el cuerpo que provoca la lluvia de meteoros conocida como Perseidas.

Según un artículo en New Scientist la órbita del cometa podría llevarlo a impactar con la Tierra o la Luna, aunque de suceder el impacto no tendría lugar durante este milenio.

Cometa McNaught

El cometa C/2006 P1, conocido como Cometa McNaught, es un cometa no periódico descubierto el 7 de agosto de 2006 en Australia por Robert H. McNaught. Alcanzó su perihelio el 12 de enero de 2007, pasando a ser visible a simple vista. Es el cometa más brillante que se ha visto en los últimos cuarenta años.

Así es DART, la hazaña para evitar que un asteroide destruya la Tierra

En la sala limpia del Edificio 23 del Laboratorio de Física Aplicada (APL, por sus siglas en inglés) de la Universidad Johns Hopkins en Laurel (EE. UU.), la nave espacial DART se abrió como un huevo roto con forma de cubo. Dentro se introdujo un instrumento denominado rastreador de estrellas (que, cuando DART esté en el espacio profundo, determinará la vía hacia arriba), junto con baterías y una variedad de distintos sensores.

Su sistema de aviónica (el ordenador central de DART) se instaló en un lugar destacado de los paneles cuadrados de precisión mecánica que formarán las paredes, cuando la nave se cierre. Varios cables iban desde el ordenador hasta el sistema de radio que DART utilizará para comunicarse con la Tierra. Se veían giroscopios y antenas. En la sala de al lado, el sistema experimental de propulsión NEXT-C esperaba su turno. Grandes montones de gruesos cables envueltos en papel plateado aislante colgaban de la nave espacial y se extendían por el suelo hasta la sala de control, donde se conectaban a una imponente serie de ordenadores de pruebas operados por cuatro ingenieros.

En un reloj situado sobre uno de los ordenadores se podía leer: «Días para el lanzamiento de DART: 350.08.33».

DART, la prueba de redireccionamiento doble de asteroides, está diseñada para estrellarse contra el asteroide Dimorphos para cambiar su velocidad en aproximadamente un milímetro por segundo. Aunque Dimorphos no debería de chocar con la Tierra en ningún caso, DART pretende demostrar nuestra capacidad para desviar un asteroide que sí se dirija hacia nosotros, en caso de que se descubra.

Desde que la sonda soviética Luna 1 se convirtió en la primera nave espacial en salir de la órbita de la Tierra el 2 de enero de 1959, se ha enviado alrededor de 250 sondas al sistema solar. DART es única entre ellas porque es la primera que no estudiará el sistema solar, sino que lo cambiará. 

Hasta 1980, los astrónomos habían determinado las órbitas de unos 10.000 asteroides, incluidos 51 asteroides «próximos a la Tierra» (junto con 44 cometas también cercanos a nuestro planeta). Actualmente, las cifras han aumentado: el Minor Planet Center realiza el seguimiento de unos 800.000 asteroides en total, de los cuales casi 24.000 tienen órbitas cercanas a la Tierra.

La gran mayoría se han descubierto desde 1998, cuando el Congreso de EE. UU. le dio a la NASA 10 años para identificar todos los objetos cercanos a la Tierra de más de un kilómetro de diámetro. Gracias a los análisis estadísticos, los astrónomos creen que han encontrado alrededor del 95 % de los grandes asteroides próximos a la Tierra, del tipo capaz de destruir la civilización si choca con nuestro planeta.

La Tierra mueve la distancia de su diámetro cada siete minutos. Si la hora de llegada de un objeto entrante se puede cambiar en más de unos 10 minutos, evitaríamos el impacto. (Los detalles, por supuesto, dependen de la trayectoria concreta; los tres minutos adicionales se tienen en cuenta por el efecto de la atracción gravitacional de la Tierra).

Didymos tiene aproximadamente 805 metros de ancho. Dimorphos tiene unos 152 metros de diámetro, aproximadamente como un pequeño estadio deportivo. Nadie sabe aún cómo es, porque resulta demasiado pequeño y lejano para observarlo con nuestros telescopios en la Tierra o cerca de ella. Ambos asteroides están a un kilómetro de distancia entre sí; Dimorphos orbita el asteroide más grande a una velocidad más lenta que el paso normal de una persona.

En 2005, el Congreso de EE.UU. dio a la NASA nuevas órdenes para identificar todos los objetos cercanos a la Tierra de más de 140 metros de diámetro, cuyo impacto contra la Tierra sería catastrófico, pero, no apocalíptico. Ese trabajo sigue en curso, y en 2016, la NASA creó la Oficina de Coordinación de Defensa Planetaria para coordinar la miríada de agencias internacionales que se movilizarían si se descubriera un objeto destructivo en nuestro camino. DART es la primera misión de este grupo.

El director de la oficina, Lindley Johnson, afirma: «No debemos ser víctimas del cosmos. Si llegamos a enfrentarnos a esa situación, no queremos que el primer uso de la desviación de asteroides en el mundo real sea algo que pueda fallar». Los objetivos de DART son dos: demostrar que una nave espacial es capaz de chocar contra un asteroide con éxito y medir los efectos de la colisión.

Las propuestas anteriores contemplaban el uso de dos vehículos: uno para realizar la colisión y otro, que se enviaría antes, para observar la colisión y medir sus efectos. Este enfoque parecía el único viable, porque con un asteroide que viaja a 30 kilómetros por segundo, el cambio milimétrico por segundo en la velocidad causado por una colisión sería muy difícil de medir con los telescopios en la Tierra o cerca de ella. Pero esto resulta muy caro: más de 800 millones de euros.

Así que, a principios de 2011, el científico jefe y especialista en la defensa planetaria del APL, Andy Cheng, tuvo otra idea. En vez de enviar dos naves espaciales, su plan era enviar una sola nave para estrellarse contra el asteroide pequeño que orbita alrededor del más grande. Los astrónomos luego podrían usar una técnica para medir la fuerza del golpe.

Esta misión más sencilla costaría sólo 210 millones de euros, que es relativamente poco. Ese cambio fue crucial para que la NASA aprobara la misión DART. Al final, la Agencia Espacial Italiana contribuyó con una nave espacial del tamaño de una caja de zapatos llamada LICIACube para acoplarla a DART y ayudar con las observaciones sin aumentar mucho el coste.

El objetivo de Cheng, Dimorphos, fue descubierto en 2003 orbitando el asteroide más grande. Después del descubrimiento, el cuerpo más grande se denominó Didymos, la palabra griega para gemelo. Su luna recibió su nombre en 2020. Como se ve desde la Tierra, su órbita a veces pasa por delante y por detrás de Didymos, bloqueando parcialmente el asteroide más grande en cada vuelta. Mediante los telescopios terrestres, «se puede realizar una medición muy precisa de la órbita observando las reducciones de la luz», asegura Cheng. Una técnica similar es la que se utiliza para identificar exoplanetas que orbitan estrellas distantes.

El científico del programa de la misión DART Tom Statler explica: «La órbita de Dimorphos alrededor de Didymos es como un reloj. Cada 12 horas, realiza su vuelta, siempre igual. Lo que hacemos con DART es marcar ese tiempo». Todo lo que los astrónomos tienen que hacer es medir lo rápido que va ese reloj antes del impacto y luego volver a medirlo. Esperan que el período orbital cambie en unos 10 minutos, o un poco más del 1 %.

Esta información es suficiente para calcular la cifra más importante: la llamada eficacia de transferencia de impulso, que normalmente se representa con la letra griega β. Como su nombre indica, es una medida de cuánto del impulso de la nave espacial se transfiere al asteroide (en vez de, por ejemplo, destrozar sus rocas). Cuanto mayor sea el valor β, más eficaz habrá sido DART para cambiar el curso de Dimorphos.

Resulta importante precisar el valor β porque, para protegernos contra los impactos de los asteroides, deberíamos poder predecir cuánto se moverá alguno de ellos cuando una nave espacial choca con él. Como Cheng y sus coautores escribieron en un artículo de 2020: «Determinar el valor β a partir de las mediciones y el modelado de DART es un objetivo crítico para la ciencia de la defensa planetaria«.

Algunas suposiciones se incluirán en el cálculo de β del equipo de DART. En términos generales, estimarán el tamaño de Dimorphos analizando las imágenes que tomarán DART y LICIACube. Ese número, combinado con la suposición fundamentada de la densidad del asteroide, les dará una estimación de su masa. Ese cálculo, junto con las observaciones del cambio en el período orbital, les permitirá determinar el valor β. (Sí, hay mucha estimación involucrada).

La Prueba de redirección doble de asteroides (DART) de la NASA será la primera misión espacial diseñada para probar la tecnología de defensa planetaria. DART alterará la velocidad de Dimorphos lo suficiente para que los telescopios terrestres puedan medirlo.

Sin embargo, nada de esto les dirá a los astrónomos por qué sale ese valor concreto de β para la colisión entre DART y Dimorphos. Los asteroides son diversos en tamaño y composición. No se sabe mucho sobre su estructura interna. Nadie sabe con certeza si DART creará un cráter grande o pequeño. El director del equipo científico de DART con Cheng, Andy Rivkin, amplía: «Creemos que esos factores dependen de la topografía del lugar donde impacte DART».

En otras palabras: ¿La nave espacial chocará contra una ladera o contra un terreno plano? ¿Habrá rocas? ¿Duras o blandas? ¿Grava? ¿Lodo? Y como resultado, ¿cuánto material expulsado creará DART? ¿En qué dirección irá ese material y con qué rapidez? Lo que sale volando en una dirección le dará al asteroide un empujón en la dirección opuesta, y esa respuesta afectará el valor final de β.

El equipo planea comparar los datos recogidos por DART con las simulaciones por ordenador de impactos similares. Eso permitirá mejorar los modelos y calcular mejor qué tipo de proyectil se necesitaría para desviar un futuro asteroide si se dirige hacia la Tierra.

Construir una nave espacial supone probarla. Llegar al espacio es caro; dirigirse hacia un lejano asteroide, aún más. Todo tiene que funcionar a la primera.

Cuando visité el APL el pasado agosto, la jefa de pruebas de propulsión de DART, Rosanna Smith, estaba en la sala de control supervisando las pruebas de los propulsores de hidracina de la nave espacial. Cada componente ya había sido probado, muchas veces, por separado. Los estaban probando de nuevo, como partes de un conjunto completo. DART se conectó a los ordenadores de pruebas que le ofrecían datos para que esos componentes se comportaran como si estuvieran en el espacio. Los propulsores no estaban encendidos, pero la aviónica de la nave respondía como si estuvieran funcionando. Smith me explicó que si se detectaba alguna anomalía, los ingenieros lo pararían todo para examinar la sonda. Podrían vestirse y entrar en la sala limpia, conectar un osciloscopio a la nave espacial y ver qué ocurría.

El objetivo era obtener datos sobre el rendimiento básico de DART. En las próximas semanas, los ingenieros planeaban someter la nave espacial a las pruebas de vibración: sacudirla de forma violenta, aproximando físicamente las tensiones de las maniobras de lanzamiento y vuelo, para ver si se rompía algo y qué. El plan era poner la nave espacial en una cámara de vacío térmico para simular el espacio, donde funcionaría en ciclos de frío y calor. Después de cada actividad, volverían a realizar las pruebas del día, comparando los resultados con los datos iniciales para ver qué cambiaba y qué no.

Normalmente suele haber una docena de personas en la sala realizando las pruebas. Pero, como muchas otras cosas, los procedimientos del montaje de DART han cambiado por la pandemia. APL ha instalado cámaras en todas partes. Los que trabajan desde casa pueden conectarse para ver qué sucede. Sus voces salían de los altavoces del techo y los ingenieros de la sala respondían a veces como si hablaran con fantasmas.

El viaje de la Tierra a Didymos durará 14 meses. DART se lanzará en el cohete Falcon 9 desde la Base de la Fuerza Aérea Vandenberg en la costa de California (EE. UU.), 209 kilómetros al noroeste de Los Ángeles (EE. UU.). La nave espacial despegará hacia el sur y rodeará el Sol antes de encontrarse con los asteroides unas semanas después de su aproximación más cercana a la Tierra, cuando Didymos y Dimorphos estarán a unos 11 millones de kilómetros de distancia, unas 30 veces más lejos que la Luna. La trayectoria fue diseñada para minimizar la energía requerida para lanzar DART, y para programar el impacto en una aproximación más cercana, de modo que los telescopios terrestres puedan obtener la mejor vista posible de la colisión.

Pero, primero, DART tiene que encontrar a Didymos. Treinta días antes del impacto, la nave espacial comenzará a captar imágenes de navegación óptica mientras se acerca a los asteroides gemelos a unos 24.000 kilómetros por hora. Los astrónomos no conocen las órbitas de los asteroides con la precisión necesaria para un impacto programado con anterioridad, y tampoco las conocerán cuando el sistema a bordo llamado SMART Nav asuma los mandos.

El plan de la misión es que DART impacte a no más de 15 metro del punto objetivo planeado, pero, en esos momentos la incertidumbre sobre la órbita de Didymos seguirá siendo de cientos de metros, y para el Dimorphos, que es mucho más pequeño, será aún mayor.

Cuatro horas después del lanzamiento, «encenderemos SMART Nav que debería identificar a Didymos y empezar a buscar Dimorphos, contra el cual queremos chocar», explica la ingeniera jefa de la misión DART, Elena Adams. Hay radiación en el espacio y ruido en el detector, por lo que los algoritmos comparan los píxeles en su campo de visión. Una hora antes del impacto, el software debería identificar a Dimorphos. «Al encontrar el píxel que busca, y si está en la ubicación correcta, y si tiene sentido, dejará de apuntar al asteroide y se dirigirá a su luna«, añade.

Incluso si los astrónomos conocieran la posición de Dimorphos con total precisión, DART no podría programarse con antelación para ejecutar la maniobra requerida con suficiente precisión para el impacto. Ningún propulsor está perfectamente alineado ni su rendimiento está perfectamente modelado. Para cada maniobra, una nave espacial debe realizar la corrección de seguimiento para tener en cuenta las desviaciones. SMART Nav lo hace de forma autónoma. Además, DART utilizará sus propulsores para permanecer en la dirección correcta; esto cambiará su trayectoria unos metros.

Todas estas desviaciones se analizarán y corregirán continuamente mediante SMART Nav en las horas previas al impacto. En comparación, para las maniobras típicas de naves espaciales gestionadas por humanos, generalmente se necesitan horas o días para calcularlas y ejecutarlas, y luego comprobar el rendimiento para diseñar una corrección. Mientras realiza los ajustes de la trayectoria, SMART Nav mantiene los paneles solares de la nave orientados hacia el Sol y la antena de alta ganancia dirigida hacia la Tierra, enviando imágenes de Didymos y Dimorphos aproximadamente cada dos segundos. A medida que la nave espacial se acerca al asteroide, los propulsores de hidracina se dispararán con frecuencia para mantener al objetivo dentro del estrecho campo de visión de su cámara.

SMART Nav dejará de maniobrar unos dos minutos antes del impacto, y la nave espacial se dirigirá hacia el asteroide. Adams detalla: «Lograremos la resolución requerida del lugar del impacto unos 20 segundos antes del impacto y enviaremos la última imagen a la Tierra dentro de los últimos siete segundos hasta el impacto. Y luego, ¡bum!»

Los impactadores cinéticos como DART no son la única forma de desviar un asteroide. La NASA ha contemplado detonar una bomba nuclear cerca de un asteroide para desviarlo. Esto libera mucha más energía para alejar el asteroide, pero corre el riesgo de fragmentarlo en una gran cantidad de proyectiles más pequeños con trayectorias impredecibles y algunos aun podrían chocar contra la Tierra. Otra opción sería la de los remolcadores, que se acoplarían a un asteroide y lo desviarían de su curso con una propulsión lenta y constante, o los «tractores de gravedad», naves espaciales que volarían cerca de un asteroide y, en el transcurso de años o incluso décadas, lo sacarían lentamente de su curso de colisión por la fuerza de su propia gravedad.

Ambas alternativas son técnicamente más complicadas que un impactador cinético como DART. Pero, con DART también se están probando algunas tecnologías que podrían aplicarse a otras naves espaciales posteriores.

Por ejemplo, se probará el nuevo propulsor de iones, NEXT-C, que no es necesario para la misión DART, que se basará principalmente en cohetes químicos convencionales. Pero, los propulsores de iones, que utilizan la electricidad para generar impulso, son mucho más eficientes que sus homólogos químicos. Con unos pocos cientos de kilos de propulsor pueden lograr lo mismo para lo que requerirían decenas de miles de kilos de combustible químico como la hidracina. Solo dos naves espaciales, Deep Space One y Dawn, han utilizado los propulsores de iones en el espacio profundo, y NEXT-C es aproximadamente tres veces más potente que los de esas misiones.

Para generar la electricidad necesaria para activar NEXT-C, DART también utilizará un nuevo panel solar desplegable, más ligero que los plegables convencionales. Al dar a los futuros defensores planetarios más trayectorias para elegir, los sofisticados sistemas de propulsión permitirían que los impactadores choquen contra los asteroides entrantes a velocidades más altas.

Cuanto antes se consiga detectar un asteroide, u otro objeto, como un cometa, que se dirige hacia la Tierra, más fácil será actuar al respecto. Casi todos los asteroides que podrían representar una amenaza de extinción para la vida en la Tierra ya se han encontrado. Se trata de unas rocas enormes de varios kilómetros de diámetro, y ninguna de las conocidas amenaza a la humanidad en el corto plazo. (Se cree que el impacto de Chicxulub que llevó a la extinción de los dinosaurios involucró a un objeto de unos 16 kilómetros de diámetro. Pero, los astrónomos no han identificado todos los asteroides más pequeños, y aún peligrosos, como el meteoro que impactó sobre Chelyabinsk (Rusia) en 2013, con la fuerza de una bomba nuclear de tamaño mediano. El objeto de Chelyabinsk tenía unos 20 metros de diámetro; su explosión rompió las ventanas en un área de 322 kilómetros cuadrados en medio del invierno en un área densamente poblada. 1.700 personas resultaron heridas, la mayoría por cristales rotos.

«Hace cuarenta años, no sabíamos si un asteroide gigante podría acabar con nosotros en una semana. Ese peligro específico por ignorancia se ha eliminado», asegura Statler, el científico del programa DART. Pero, los objetos de menos de 800 metros, aproximadamente del tamaño de Dimorphos, son difíciles de detectar por los observatorios actuales, tanto terrestres como espaciales.

Un asteroide de 805 metros de diámetro generaría aproximadamente el mismo impacto que la mayor bomba atómica de la historia. Actualmente, advierte Statler, quizás se haya identificado una cuarta parte del número total de pequeños objetos potencialmente peligrosos. Y añade: «Si no sabemos dónde están, entonces no podemos predecir cuándo podría ocurrir un impacto y cuándo deberíamos realizar una desviación».

A finales de esta década se lanzará la Misión de Vigilancia de Objetos Cercanos a la Tierra, de 418 millones de euros, un telescopio infrarrojo orbital financiado por la Oficina de Coordinación de Defensa Planetaria que debería ayudar a resolver ese problema. Debido a que observa en longitud de onda infrarroja, tendrá una mayor capacidad que los telescopios de luz visible para mirar hacia el Sol. Podrá detectar objetos bañados por la luz solar y, por lo tanto, invisibles para los telescopios terrestres.

Además, el observatorio Vera Rubin, el nuevo telescopio que se está construyendo en Chile, buscará objetos peligrosos mediante una cámara de 3.200 megapíxeles, la más grande jamás utilizada en astronomía. Statler añade: «Nuestra esperanza en los próximos 20 años es decir: ‘Sí, también hemos eliminado ese peligro y sabemos cuáles son los que deberíamos vigilar'».

Cuanto antes se encuentre un objeto entrante, menor será la capacidad de un impactador diseñado por humanos para llevar a cabo ese trabajo. Si se detecta un asteroide o cometa peligroso en el último momento, se necesitará mucha más energía para cambiar su curso lo suficiente.

LICIACube se separará de un compartimento superior de DART 10 días antes del impacto y desplegará sus propios pequeños paneles solares. Mientras, el pequeño cubesat se quedará atrás para observar, DART chocará contra Dimorphos.

Es probable que la nave espacial se rompa en pedazos muy pequeños, algunos convertidos en polvo. La mayoría de sus restos explotarán con la eyección cuando se forme el cráter. Es posible que sobrevivan grandes partes de la estructura, aunque quedarán enterradas a una profundidad de hasta tres metros en el asteroide. LICIACube observará la columna del material expulsado a medida que sale, y también fotografiará el lado más alejado de Dimorphos mientras pasa por ahí. Pero no tendrá forma de reducir la velocidad: LICIACube seguirá acelerando más allá de Dimorphos hacia las profundidades del espacio.

La Agencia Espacial Europea está planeando una misión denominada Hera, que se lanzará en 2024 y volverá a visitar Dimorphos a principios de 2027 para tomar medidas más detalladas de su masa, estudiar su composición y determinar el valor β con una precisión aún mayor. Hera llevará dos cubesats propios y viajará por el sistema Didymos-Dimorphos durante un período planificado de tres a seis meses, reuniendo muchos más datos.

Si todo va bien, DART dejará la Tierra a finales de julio de este año. El 30 de septiembre de 2022 dejará de existir: años de esfuerzo de cientos de personas transformados en un choque, el primero de una nueva era.

Hasta aquí hemos llegado en nuestro recorrido por los cometas descubiertos. Posiblemente haya en la Nube de Oort cientos o miles de cometas esperando ser descubiertos.

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