The Conversation(M.P.Lorca/J.M.S.Anquela)  —  Los contagios derivados del brote de los estudiantes peninsulares que fueron a Mallorca en viaje de fin de curso nos muestran que no lo estamos haciendo bien.

Como inevitable consecuencia de intentar compaginar salud y economía, aun sabiendo que con tasas de infección superiores a 5 infectados por 100 000 habitantes el riesgo de que aparezcan variantes con malas consecuencias es muy elevado, hemos cometido el error de relajar las medidas anticovid cuando alcanzamos tasas de contagio de covid-19 de menos de 100 infectados por 100 000 habitantes.

El objetivo debería haber sido y seguir siendo disminuir la probabilidad de que aparezcan nuevas variantes del SARS-CoV-2, el virus que causa covid-19, porque la aparición de nuevas mutaciones (y las variantes que estas acarrean) es la clave del espectacular éxito del coronavirus. Las mutaciones ocurren debido a errores surgidos al azar mientras el virus replica su genoma en el interior de las células hospedantes.

Todos los virus, incluido el SARS-CoV-2, mutan con el tiempo. El SARS-CoV-2 muta con regularidad, adquiriendo aproximadamente una nueva mutación en su genoma cada dos semanas. La mayoría de los cambios tienen poco o ningún impacto en las propiedades del virus. Sin embargo, algunos cambios pueden afectar ciertas propiedades, como la facilidad con que se propaga, la gravedad de la enfermedad asociada o la resistencia frente a vacunas, medicamentos u otras medidas sociales y de salud pública.

Durante miles de años el coronavirus se reprodujo en especies de animales como pangolines y murciélagos. Ni siquiera sabíamos de su existencia. El virus mutaba y mutaba sin mayores consecuencias. Y es que el azar hace que la gran mayoría de las nuevas mutaciones resulten perjudiciales para el propio virus.

Funcionan peor que las originales de las que derivan y el virus ‘nuevo’ es menos infectivo. En ese caso, pasado poco tiempo las mutaciones ineficientes se extinguen. Es la selección natural.

La genética de poblaciones evidencia que en poco más de un año han aparecido miles de estas mutaciones en SARS-CoV-2. La buena noticia es que casi todas se habrán extinguido sin haber sido ni siquiera detectadas por la ciencia, aunque en las bases de datos de secuenciación del coronavirus se recojan miles de nuevos mutantes.

Las proteínas son largas cadenas de aminoácidos plegadas en diferentes formas. Cada aminoácido está codificado por tres letras, el codón, que es una secuencia de tres nucleótidos de ADN o ARN que corresponde a un aminoácido específico. El código genético describe la relación entre la secuencia de bases del ADN (A, C, G y T) en un gen y la secuencia correspondiente de la proteína que codifica. La célula lee la secuencia del gen en grupos de tres bases. En muchos casos, una mutación en la tercera letra de un codón seguirá codificando el mismo aminoácido.