National Geographic dice que el mundo tiene un quinto océano …

CNN(L.Marcus)/AS(S.Delgado)  —  Millones de niños de todo el mundo han crecido memorizando datos básicos sobre geografía: hay siete continentes y cuatro océanos. Hasta ahora.

National Geographic, uno de los grupos cartográficos más destacados y visibles del mundo, ha decretado oficialmente la existencia de un quinto océano. Llamado océano Austral, es el cuerpo de agua que rodea la Antártida.

Anteriormente conocido como el estrecho de Gerlache, esta confluencia de los tramos más australes de los océanos Pacífico, Atlántico y Ártico siempre ha sido un lugar interesante, y en ocasiones polémico, para los oceanógrafos.

Océano Atlántico, Océano Pacífico, Océano Índico y Océano Ártico eran desde 1915 los cuatro océanos reconocidos por National Geographic, pero desde el 8 de junio se ha añadido uno más a esta lista, el Océano Austral, un cuerpo de agua que rodea la Antártida.

Este océano “ha sido reconocido por los científicos durante mucho tiempo, pero como nunca hubo un acuerdo internacional, nunca lo reconocimos oficialmente”, afirma Alex Tait, geógrafo de la National Geographic Society. Para la organización, este océano es totalmente diferente a cualquier otro, de ahí que ahora llegue su diferenciación. Mientras que otros océanos se definen por lo continentes que los rodean, el Océano Austral está definido por una corriente.

La decisión de anunciar el nuevo océano coincide con el lanzamiento de Planet Possible , la nueva iniciativa de National Geographic para informar, inspirar y empoderar a las personas para que vivan de manera más liviana en el planeta.

La Corriente Circumpolar Antártica (ACC) se estableció hace 34 millones de años aproximadamente, según estiman los científicos. Esta corriente que va de oeste a este alrededor de la Antártida se centra aproximadamente en una latitud de 60 grados, que ahora se define como el límite norte del océano. Dentro de la ACC, las aguas son más frías y menos saladas que las aguas del océano al norte.

Además, este océano y su corriente sirven como “cinta transportadora” del sistema de circulación global, atrayendo aguas del Atlántico, Pacífico e Índico, y transportando así el calor por todo el planeta. De esta manera, el nuevo océano Austral tiene un impacto crucial en el clima del planeta.

¿Lo que hay en un nombre?

Por lo general, los cambios en los mapas del mundo son el resultado de cambios políticos. Por ejemplo, la división de Checoslovaquia en la República Checa y Eslovaquia, o Swazilandia votando para cambiar su nombre a Eswatini.

Pero en lugar de reflejar un cambio en el mundo, el quinto océano es un raro ejemplo de un cartógrafo que hace un esfuerzo por alterar el planeta.

Alex Tait, geógrafo de National Geographic, explica por qué las convenciones de nomenclatura pueden ser tan importantes.

«Parte del mapeo del mundo consiste en utilizar nombres de lugares y características que son de uso común entre las personas que describen el mundo, y esto entra en otras cosas además de la denominación geopolítica», le dice a CNN Travel.

«Los océanos son una de esas cosas, así que queremos hacer un seguimiento de cómo los científicos, los viajeros, los escritores y las personas utilizan los nombres de los lugares», explica.

Tait se apresura a agregar que aunque la prominencia de National Geographic en el mundo de la cartografía le da más peso a su decreto oficial, otros ya han estado usando el término océano Austral.

Parte de la motivación detrás de la decisión de National Geographic de nombrar un quinto océano, que se anunció el Día Mundial de los Océanos (8 de junio), fue que darle un nombre a un lugar también puede otorgarle estatus.

La conversación oceánica es un proyecto enorme, y es más fácil crear conciencia sobre el océano Austral que hacer lo mismo con «esa área de agua».

Aunque muchos países y organizaciones de todo el mundo reconocen el océano Austral, no todos están en la misma página acerca de dónde está exactamente.

National Geographic utiliza oficialmente la latitud sur de 60 grados, para trazar el borde del agua. Sin embargo, Australia considera todo lo que se encuentra al sur de su país como el océano Austral.

Además, el cambio climático juega un papel al tratar de determinar dónde podrían estar sus fronteras.

Un laboratorio para estudiar el nuevo océano Austral

El explorador y ambientalista francés Jean-Louis Etienne anunció recientemente que había inventado un laboratorio flotante diseñado específicamente para estudiar el océano Austral.

Su creación, llamada Polar Pod, no tiene motor y flotará en el agua a baja velocidad para «orbitar» la Antártida y recopilar datos.

Etienne tiene como objetivo completar y luego desplegar el Polar Pod, para 2024.

Pero las aguas del océano Austral no están vacías por el momento. El proyecto de Observaciones y Modelado del Clima y el Carbono del Océano Austral (SOCCOM), dirigido por la Universidad de Princeton, ha enviado unos 200 flotadores robóticos al océano. Todos están equipados con sensores que miden la salinidad, los niveles de oxígeno, la clorofila y otros datos ambientales.

Dicho esto, será difícil para los viajeros habituales agregar el océano Austral a sus listas de deseos. Viajar aquí es difícil, pero no imposible; básicamente, deberás unirte a un barco que vaya a la Antártida.

Un cambio alineado con la sociedad

Alex Tait afirma que el cambio de denominación de este cuerpo de agua se alinea con la iniciativa de la Sociedad para conservar los océanos del mundo. Además, con este cambio también pretenden enfocar la conciencia pública en una región que necesita un foco de conservación particular, pues su entorno ecológicamente distinto merece un especial cuidado.

El océano Austral «abarca ecosistemas marinos únicos y frágiles que albergan una vida marina maravillosa como ballenas, pingüinos y focas», dice el explorador de National Geographic residente Enric Sala. También es lugar para que las ballenas jorobadas se alimenten de krill, y parte fundamental del sistema de circulación global. Es por ello que la National Geographic Society espera promover la conservación de este espacio al llamar la atención sobre la existencia de este nuevo océano.

nuestras charlas nocturnas.