La mina de diamantes de Mir es un gigantesco agujero de 1.200 metros de diámetro en plena Siberia …
Yataka(A.Marti)/XLSemanal/miningpress.com — A veces los tesoros no están escondidos, sino que no podrían ser más evidentes. Las explotaciones mineras en abierto son impresionantes y la mina de Mir (o Mirny), que llegó a ser la mayor del mundo en su tipo, no es para menos.
Una mina a cielo abierto de diamantes ubicada en Rusia, concretamente cerca de la ciudad de Mirny (Siberia), de la que toma su nombre. Aunque ahora la mina abierta está cerrada, su aspecto y sus características siguen impresionando y fue la mina más grande y más rica de la antigua Unión Soviética.
Lo que pasaba cuando en la URSS creían que podría haber algún diamante
Nos contaba hace un tiempo un taxista, al hablar del lugar donde se fabrican todas las aspirinas del mundo, que lo que llegaba a sus oídos es que «las cuencas mineras están fatal», refiriéndose a lo próspero importante que ha sido esta explotación para Asturias (España).
Pero la fortuna de las minas depende mucho de lo que se explote además del momento, y así como al carbón ya no le va tan bien en España, el oro sigue siendo de interés y los diamantes, cuando se encuentran, también. Y a abrirlo todo.
En 1953, la geóloga Larissa Popugaieva, que estudió muestras de minerales del yacimiento en Yakutia (Siberia), observó una alta concentración del mineral granate, un tipo de silicatos que también se asocia con la presencia de diamantes. Popugaieva pasó a formar parte de la expedición de Yakutia, aunque en un principio los soviéticos no estaban convencidos de invertir para la explotación.
Flanco de la mina con la ciudad al fondo.
El empujón que convencería a los rusos vendría el 13 de junio de 1955, cuando los geólogos soviéticos Yuri Khabardin, Ekaterina Elagina y Viktor Avdeenko dieron con kimberlita, una roca ígnea conocida porque en ocasiones alberga diamantes (se considera que a la profundidad, temperatura y presión a las que se formó la forma más estable para el carbono es el diamante y no el granito).
Tras dar con este diamante en bruto (en este caso, literalmente), Khabardin recibió un Premio Lenin por el descubrimiento (sin que hubiese honores para Popugaieva, casualmente) y la Unión Soviética de Stalin se puso manos a la obra. La mina, de hecho. se llama así porque mirny en ruso es paz, y al comunicar el hallazgo de diamantes en el sitio Khabardin dijo estar «fumando la pipa de la paz».
La mina abrió en 1957, considerablemente rápido teniendo en cuenta los medios del momento (en ese momento no tenían a Bagger 288). También pensando en la localización: Siberia es uno de los terrenos más inhóspitos de los que habita el ser humano, con inviernos de siete meses hasta los -39ºC (en Mirny), y como vimos al hablar del puente de la isla de Russki, el frío extremo no es precisamente una ayuda para los trabajos de construcción.
Y el verano tampoco es un consuelo, cuando el permafrost pasa a ser barro y el área de excavación se convertía en un lodazal enorme.
Un día de invierno cualquiera en Mirny.
Tirando de grandes motores y de dinamita, se hicieron con los complicados suelos y construyeron la planta de procesado a unos 32 kilómetros del yacimiento (para evitar el permafrost). Junto a la mina creció también la ciudad, de manera que impresiona bastante ver cómo el casco urbano acabó en el mismo extremo de la excavación.
El rápido desarrollo de Mirny al parecer estuvo motivado también por hacerse un hueco entre las potencias mundiales de la explotación de diamantes, algo que en esos momentos encabezaba la empresa De Beers.
Sobre esto, cuenta la leyenda que la compañía llegó a preocuparse por este pronto crecimiento de la mina y que quiso visitar la mina, pero que los rusos intencionadamente demoraron la visita de Philip Oppenheimer, ejecutivo de De Beers, y el geólogo jefe Barry Hawthorne para que sólo tuviesen 20 minutos para examinar la explotación.
Vista aérea de la ciudad y la mina
El segundo mayor agujero excavado del mundo
A su cierre en 2001, la mina de Mir tenía una profundidad de 518,16 metros y un diámetro de 1.200 metros. Fue la mayor mina abierta de diamantes del mundo, pero con los años fue bajando su posición y en la actualidad es la también rusa mina de Yubileyny, Rusia, es la mayor mina de diamantes del mundo, si bien la mina del cañón de Bingham en Salt Lake City (Estados Unidos) es el mayor agujero excavado del planeta y el de Mirny al menos está en segundo lugar.
Tampoco gana a la mina más profunda del mundo, que es la mina de Tau Tona, ni al agujero más profundo. Casualmente, el agujero para fines de investigación que se llevó a cabo en la península de Kola, en Rusia, alcanzó los 11 kilómetros de profundidad.
La ciudad tiene aeropuerto y, claro, hay buenas vistas aterrizando.
Pese a esto, a la mina se le ha adjudicado la aterradora capacidad de «absorber helicópteros» a lo leyenda del Triángulo de las Bermudas, pero evidentemente no hay nada mágico ni oculto en ese gran agujero.
Lo que pasa es que es tan grande que el aire que contiene se calienta mucho y se eleva, causando que en el área haya un cambio de temperatura de masas de aire abrupto y que los helicópteros se desestabilicen al perder el control, de manera que en ocasiones el piloto no ha reaccionado a tiempo tras el descenso para volver a tomar altura.
La mina de Mir supuso casi 50 años de operaciones de explotación que dieron unos 2 millones de carats de diamantes al año, aunque este dato no ha llegado a confirmarse de manera oficial.
Tras su cierre, se continuó explotando de manera subterránea por ALROSA, quienes afirman que entre 1957 y 2001 la mina produjo unos 14.000 millones de euros en diamante en bruto.
Los rusos llaman a esta parte del país ‘el círculo de diamantes’. La ciudad se encuentra en Yakutia, la parte más fría de Siberia. Es la república de mayor tamaño de Rusia, unas diez veces España. Apenas un millón de personas viven en esta región salvaje. En invierno, las temperaturas se desploman hasta los 50 grados bajo cero, el suelo está cubierto de nieve durante nueves meses al año.
La mina abierta de Mirni está considerada la primera gran explotación diamantífera fuera de África. Esta gigantesca máquina procesadora ‘lava’ 750 toneladas de mineral por hora para eliminar los grumos de arcilla. Este proceso es el primer paso antes de iniciar el refinado de los diamantes. Las plantas de refinado rusas en esta zona son las más grandes del mundo.
La empresa rusa Alrosa, de control estatal, es la mayor compañía de diamantes del mundo: responsable de un tercio de la extracción mundial, también invierte en Zimbabue, Botsuana y Angola. La dirige Serguéi Ivanov, hijo de un hombre de confianza de Putin y antiguo miembro del KGB. La compañía posee otras minas próximas al Círculo Polar, donde el hielo obliga a extraer el mineral con dinamita.
Las 10 minas de Diamante más grandes del mundo
El diamante (del griego antiguo αδάμας, que significa invencible, irrompible o inalterable) es un alótropo del carbono donde los átomos de carbono están dispuestos en una variante de la estructura cristalina cúbica centrada en la cara conocida como ‘red de diamante’.
Las 10 mayores minas de diamantes del mundo por reservas medibles contienen más de mil millones de quilates de diamantes recuperables, siendo Rusia el hogar de la mitad de ellas.
1. Mina de Yubileyny, Rusia:
Yubileyny, situada en la República de Sajá (Yakutia), en Rusia, es la mayor mina de diamantes del mundo la cual se estima que contenga más de 153 millones de quilates (Mct) de diamantes recuperables, incluidos 51 Mct de reservas subterráneas probables según los últimos datos oficiales de 2013.
La mina de diamantes a cielo abierto es operada por Aikhal, una división de minería y procesamiento de la compañía de diamantes de propiedad estatal rusa Alrosa.
La mina ha estado en producción desde 1986, extrayendo el mineral de diamante de la chimenea de kimberlita de Yubileynaya, que dispone según la Joint Ore Reserves Committee (JORC) de unas reservas probables de 107,1 millones de toneladas (Mt) clasificadas en 0,90 quilates por tonelada (ct/t) según datos publicados en julio de 2013.
La mina de diamantes Yubileyny produjo 10,4 Mt de mineral en 2012, siendo operada a cielo abierto en una profundidad de 320 m, estimándose que alcance hasta los 720 m al final de su vida útil.
2. Mina de Udachny, Rusia:
Udachny, también ubicada en la región de Yakutia en Rusia, se posiciona como la segunda mina de diamantes más grande del mundo, con unas reservas estimadas de diamantes de 152 Mct según los últimos datos oficiales.
Propiedad de Alrosa y operada por su división de minería y procesamiento Udachny, la extracción se lleva a cabo en la chimenea de kimberlita de Udachnaya, que dispone según la JORC de unas reservas probables de más de 120 Mt. Por lo tanto, Udachny sería más grande que Yubileyny en cuanto a las estimaciones de reservas según la JORC.
El yacimiento de Udachnaya descubierto en 1955, es el yacimiento de diamantes más grande de Rusia, siendo su mina, Udachny, una de las más profundas a cielo abierto del mundo, la cual produjo 10 Mct de diamantes al año hasta 2011.
Sin embargo, se espera que las operaciones a cielo abierto sean concluidas a finales del 2014, mientras que se estima que la operación subterránea continúe durante más de 30 años.
3. Mina de Mir, Rusia:
Mir, conocida también como Mirny, es otra mina de diamantes ubicada en la región rusa de Yakutia, que se posiciona como la tercera mayor del mundo.
Esta mina de diamantes subterránea se estima que contiene más de 141 Mct de reservas de diamantes probables según los últimos datos oficiales.
Propiedad de Alrosa y operada por su división de minería y procesamiento Mirny, las tareas de extracción se realizan en la chimenea de kimberlita de la mina de Mir, cuyas reservas según la JORC alcanzan los 29,5 Mt clasificadas en 3,29 ct/t de diamantes según datos publicados en julio de 2013.
El yacimiento de la Mir fue descubierto en 1955, iniciándose la minería a cielo abierto en 1957 y finalizando en 2001.
Desde 2009 la Mir fue preparada para llevar a cabo operaciones de minería subterránea produciendo 497.000 toneladas de mineral en 2012, estimándose que la producción alcance 1 millón de toneladas a finales de 2014.
4. Mina de Argyle, Australia:
La mina de diamantes Argyle situada en la región de Kimberley en Australia Occidental, se posicionaría como la mina de diamantes más grande del mundo si los cálculos de reservas que ofrece la JORC fuesen tenidas en cuenta.
No obstante, según datos oficiales las reserva de diamantes recuperable en Argyle a diciembre de 2012 fue estimada en 140 Mct (67 Mt clasificadas en 2,1 ct/t de diamantes).
La mina de diamantes, propiedad de Rio Tinto, ha estado en producción desde 1983. Argyle se encuentra actualmente en un proceso de transición de minería de cielo abierto a operaciones subterráneas para acceder a los diamantes en profundidad, siendo la primera mina de hundimiento por bloques en Australia Occidental.
Se estima que el pico de producción de la mina subterránea sea de 20 Mct de diamantes al año, lo que hará que se convierta en la mina de mayor producción de diamantes del mundo. No obstante, la mina a cielo abierto ha producido más de 791 Mct de diamantes de sus inicios, calculando la compañía que su vida útil se extenderá más allá del 2020.
5. Mina de Catoca, Angola:
Catoca, situada en Angola, se posiciona como la quinta mayor mina de diamantes del mundo.
La mina de cielo abierto Catoca, ubicada cerca de Saurimo, en torno a unos 840 kilómetros al este de Luanda, se estima que contiene hasta 130 Mct de diamantes explotables.
Operada por la Sociedade Mineira de Catoca, una empresa conjunta formada por la compañía estatal de diamantes Endiama (32,8%), Alrosa (32,8%), así como la empresa estatal china Sonangol (18%) y Odebrecht de Brasil (16,4%), la mina ha estado en funcionamiento desde 1993.
En 2012 la mina de Catoca produjo 6,5 Mct de diamantes, lo que representó alrededor del 70% de la producción total de diamantes de Angola.
La operación a cielo abierto actualmente se sitúa a una profundidad superior a los 200 metros, siendo programada para llegar hasta los 600 metros con una vida útil de la mina ampliable hasta 30 años.
6. Mina de Venetia, Sudáfrica:
Venetia, situada a 80 km de Musina en la provincia sudafricana de Limpopo, se posiciona como la sexta mayor mina de diamantes del mundo, cuyas reservas se situaron en diciembre 2012 en más de 102 Mct.
Concretamente las reservas de diamantes a cielo abierto se estiman en 32,8 Mct (33,6 Mt clasificadas en 0,975 ct/t de diamantes) y las reservas de diamantes subterráneas se han calculado en 70 Mct (91,4 Mt clasificadas en 0,765 ct/t de diamantes).
En la actualidad, Venetia es la mayor mina productora de diamantes en Sudáfrica, produciendo 3,066 Mct de diamantes desde 5,618 Mt de mineral en 2012, cuyo depósito comprende 12 chimeneas de kimberlita.
La mina es operada por De Beers y ha estado en producción desde 1992, en la que se espera que las operaciones a cielo abierto continúen hasta el 2021, tras lo cual se pasará a la minería subterránea con una vida útil estimada en más de 20 años.
7. Mina de Grib, Rusia:
La mina de diamantes Grib, que inició su producción comercial este año, es la séptima mayor mina de diamantes del mundo y la cuarta más grande de Rusia cuyas reservas de diamantes estimada supera las 98 Mct.
La mina está siendo operada por la petrolera rusa Lukoil a través de su filial minera Arkhangelskgeoldobycha (AGD), llevándose a cabo las tareas de extracción en la chimenea de Grib situada en Verkhotina, en la región de Arkhangelsk al noroeste de Rusia.
La obtención de diamantes en Grib, que dio comienzo a principios de 2014, se prevé que alcance una producción anual de 4 Mct. Asimismo, la mina tiene previsto pasar a operaciones subterráneas transcurridos unos 16 años de operaciones a cielo abierto.
8. Mina de Jwaneng, Botswana:
Jwaneng, situada en el país africano de Botswana, se posiciona como la octava mayor mina de diamantes en el mundo. Se estimó que la mina a cielo abierto, situada a 160 kilómetros al suroeste de Gaborone en el centro sur de Botswana, contenía unas reservas de diamantes de 88,3 Mct (70,1 Mt clasificadas en 1,26 ct/t de diamantes) a partir de diciembre de 2012.
Considerada como la mina de diamantes más rica del mundo en términos de valor, es propiedad de Debswana, una sociedad formada entre De Beers y el Gobierno de Botswana.
La mina ha estado en producción desde 1982, representando hasta el 70% de los ingresos totales de Debswana, que opera un total de cuatro minas de diamantes en Botswana.
La mina de Jwaneng produjo 8,172 Mct de diamantes en 2012 y 10,641 Mct en 2011, con una profundidad de operación actual de 350 m.
La mina, sin embargo, se espera que alcance una profundidad de 625 m en 2017 a través de un importante proyecto de extensión, permitiendo ampliar la vida útil de la mina hasta al menos el 2025.
9. Mina de Orapa, Botswana:
Orapa, situada a 240 kilómetros al oeste de la ciudad de Francistown en Botswana Central, es la novena mina de diamantes más grande en el mundo, cuyas reservas se estiman que contengan 85,7 Mct de diamantes (146,1Mt clasificadas en 0,587 ct/t de diamantes) según datos oficiales de diciembre de 2012.
La mina de Orapa ha estado en producción desde 1971, siendo la más antigua de las cuatro minas de diamantes explotadas por Debswana. Además, la chimenea de kimberlita de Orapa es una de los más grandes del mundo, cubriendo un área de 118 km² en la superficie.
La mina produjo 11,089 Mct de diamantes en 2012, en comparación con los 11,158 Mct en 2011. No obstante, el récord de producción de Orapa se alcanzó en 2006 con 17,3 Mct.
10. Mina de Botuobinskaya, Rusia:
La mina de diamantes de Botuobinskaya, la cual debe entrar en producción en 2015, está situada en el campo de kimberlita de Nakyn a 200 kilómetros al noroeste de Nyurba en la región rusa de Yakutia.
Se estima que contiene 70,9 Mct de reservas de diamantes según la JORC (13,839 Mt clasificadas en 5,13 ct/t de diamantes).
La mina es operada por Nyurba, una división de minería y procesamiento de Alrosa, compañía que ha estado llevando a cabo desde el 2000 operaciones en la chimenea de Nyurbinskaya, situada a tres kilómetros de la chiminea de Botuobinskaya.
Las operaciones para el desarrollo de la chimenea de Botuobinskaya comenzaron en diciembre de 2012, estimándose que produzca 1,5 Mct de diamantes anualmente durante más de 40 años desde el inicio de las operaciones.
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