El bronce se usaba como «moneda» en la Europa prehistórica …

National Geographic(A.deMedici)/L.B.V.(G.Carvajal)  —  Los europeos de la Edad del Bronce Antiguo usaban objetos fabricados con este metal como una forma temprana de moneda, como se puede deducir de la producción de objetos de forma y peso estandarizados. Un grupo de arqueólogos de la Universidad de Leiden (Países Bajos) ha examinado más de 5.000 objetos de bronce recuperados de unas 100 excavaciones de todo el continente, que suponen la evidencia más antigua que se tiene en Europa de su uso como moneda.

Los resultados de la investigación, publicados en la revista PLOS ONE, arrojan nuevas perspectivas sobre el comercio en el segundo milenio a.C. Los arqueólogos han observado que ciertos tipos de objetos de forma y tamaño casi idénticos se encuentran a menudo en grandes cantidades sin razón aparente, lo que según ellos apunta a un probable uso como moneda en vez de una utilidad práctica. Su estandarización y producción en serie habría sido posible, según los autores del estudio, gracias al uso de moldes de arcilla o piedra. Los objetos de un mismo tipo presentan una mínima diferencia de peso entre sí que los hace casi indistinguibles sin instrumentos de medición precisa como balanzas.

Se sabe que diversas culturas del mundo antiguo usaban metales como moneda y basaban su valor en el material y en el peso. Los egipcios, por ejemplo, usaban cobre, plata y oro, a menudo en forma de objetos estandarizados como brazaletes; mientras que en el Egeo se utilizaban anillos y varas de bronce. Este metal parece haber sido el preferido como moneda en la prehistoria europea.

Esta ilustración reproduce de forma esquemática un hacha y varias varillas de bronce que han sido examinadas. El hecho de que se encontrasen unidas refuerza la idea de que no tenían un uso práctico sino un valor monetario.

Economías diferenciadas

Según los investigadores, las distintas regiones parecen tener su propia “moneda”: en la Europa central y del sur -especialmente en la cuenca del Danubio- parecen predominar los anillos y las varillas, mientras que en las regiones del noroeste como Alemania son más frecuentes las hachas. En zonas del noreste europeo como Polonia y Suecia se encuentran objetos más variados. Esto lleva a los autores del estudio a apuntar que existían economías diferenciadas según el predominio de un tipo u otro de objeto.

También señalan que estos tenían un significado distinto según la zona: “En las regiones del sur la mercantilización era más fuerte y su economía puede interpretarse hasta cierto punto como parecida a una economía de mercado, en la que los anillos y las varillas representaban riqueza. La región de Únětice -en la frontera entre República Checa, Eslovaquia y Austria- se caracteriza más por un intercambio de bienes de prestigio, aunque se observa una cierta mercantilización. Escandinavia es completamente diferente. Aquí el contexto de los anillos sugiere un intercambio de regalos […] Sin embargo, una clara diferenciación entre las economías de regalos y de mercado parece difícil de sostener y podría ser poco más que una distinción moderna”.

Investigadores de las Universidades de Gotinga y Roma han descubierto que fragmentos de bronce encontrados en depósitos arqueológicos de toda Europa circulaban como moneda.

Estos trozos de chatarra -que podrían incluir espadas, hachas y joyas rotas en pedazos- se utilizaban como dinero en efectivo a finales de la Edad del Bronce (1350–800 a.C.), y de hecho cumplían con un sistema de pesos utilizado en toda Europa. Esta investigación sugiere que algo muy parecido a nuestro mercado global evolucionó en toda Eurasia occidental a partir del uso cotidiano de la chatarra como dinero en efectivo por parte de la gente corriente unos 1000 años antes del comienzo de las civilizaciones clásicas. Los resultados se han publicado en Journal of Archaeological Science.

En este estudio se analizaron unos 2.500 objetos y fragmentos metálicos de entre los miles de acopios de fragmentos de finales de la Edad del Bronce que, a lo largo del tiempo, se han desenterrado en Europa Central e Italia. Los investigadores utilizaron una técnica estadística que permite determinar si una muestra de medidas se debe a un sistema subyacente. Esta técnica puede detectar, por ejemplo, si los objetos analizados son múltiplos de una unidad de peso.

Mapa que muestra la difusión de la tecnología de pesaje en la Europa de la Edad de Bronce (c. 2300-800 a.C.)

El análisis de los investigadores arroja resultados muy significativos en el caso de los fragmentos y los desechos, lo que significa que estos objetos metálicos fueron fragmentados intencionadamente para alcanzar pesos predeterminados. Los análisis confirman que la unidad de peso que regulaba la masa de los metales era la misma unidad representada en las pesas de balanza europeas de la misma época. Los investigadores concluyen que estos restos se utilizaban como dinero, y que la fragmentación de los objetos de bronce tenía como objetivo obtener calderilla o dinero en efectivo.

El comercio en la prehistoria suele imaginarse como un sistema primitivo basado en el trueque y el intercambio de regalos, y el dinero aparece como una especie de hito evolutivo en algún momento de la formación de las sociedades estatales occidentales. El estudio desafía esta noción introduciendo el concepto de que el dinero era una convención ascendente más que una regulación descendente.

El dinero de la Edad del Bronce en Eurasia Occidental surge en un contexto sociopolítico en el que las instituciones públicas o bien no existían (como era el caso de Europa) o bien no estaban interesadas en aplicar ningún tipo de política monetaria (como en Mesopotamia). De hecho, el dinero estaba muy extendido y se utilizaba a diario en todos los niveles de la población.

El análisis matemático de los pesos de balanza (como los pesos de balanza de la Edad de Bronce del sur de Italia que se muestran aquí) y los restos de metal en Italia y Europa Central muestran que la unidad de peso (siclo) coincide con el peso de los restos de metal. Esto sugiere que se utilizaban como moneda común en toda Europa. (barra de escala = 3 cm)

La difusión del uso de restos metálicos como dinero en efectivo se produjo en el contexto de la formación de un mercado global en Eurasia occidental. No había nada de primitivo en el dinero anterior a la acuñación de moneda, ya que el dinero antes de las monedas cumplía exactamente las mismas funciones que el dinero moderno, explica el Dr. Nicola Ialongo, del Instituto de Prehistoria e Historia Antigua de la Universidad de Gotinga.

Ialongo añade: el uso de estos restos metálicos no fue un desarrollo inesperado, ya que es probable que los bienes perecederos se utilizaran como moneda mucho antes del descubrimiento de la metalurgia, pero el verdadero punto de inflexión fue la invención de la tecnología de pesaje en el Cercano Oriente alrededor del año 3000 a.C.. Esto proporcionó, por primera vez en la historia de la humanidad, los medios objetivos para cuantificar el valor económico de las cosas y los servicios o, en otras palabras, para asignarles un precio.

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