Las Kardashians del siglo XIX: auge y caída de las siete hermanas Sutherland …

Las hermanas Sutherland. 

A.C.V.(A.N.)/ichi.pro  —  Para las mujeres, el pelo es uno de sus bienes más preciados y no pocas han salido de la peluquería con lágrimas en los ojos después de un corte poco favorecedor (por mucho que tengamos constancia de que crece).

La moda ha cambiado mucho a lo largo de la historia, y el pelo siempre ha formado parte de la misma: mientras que la ‘garçonne’ se cortaba el pelo para demostrar emancipación y rebelarse contra la tradición, la mujer victoriana de clase acomodada no se cortaba el pelo jamás para demostrar con ello su posición privilegiada.

Y justamente de pelos largos va esta historia. Con perdón de las Kardashians, los americanos tuvieron hace más de 100 años otro grupo de hermanas igual de famosas que las del reality, a las que algunos denominan incluso como las primeras modelos del país: las hermanas Sutherland.

En cualquier momento, uno puede escribir la frase «Sutherland Sisters» en el motor de búsqueda de eBay y obtener varias fotos de tarjetas de gabinete, anuncios y otros artefactos relacionados con su apogeo.

Eran el equivalente estadounidense del siglo XIX de las estrellas de rock, las supermodelos y los titanes del merchandising, todo en uno, ¿o debería decir siete? Su historia es tan extraña como notable.

Su curiosa historia comienza en el condado de Niágara, en Nueva York, concretamente en un pequeño pueblo llamado Cambria.

«Las siete hermanas Sutherland»

Las hermanas (Sarah, Victoria, Isabella, Grace, Naomi, Dora y Mary) no tuvieron una infancia especialmente feliz: descalzas y harapientas se dedicaban a cuidar pavos en la granja familiar, nacieron entre 1851 y 1865, y en un principio se interesaban por la música.

De hecho, aprendieron a cantar y tocar varios instrumentos, y formaron un coro ambulante que cosechó cierto éxito. Sorprendentemente, no eran sus cualidades musicales lo que atraía al público (como el padre, Fletcher Sutherland, descubriría) sino sus largas cabelleras.

Quizá eran pobres, pero no escatimaban en gastos en lo que a su pelo se refiere.

La madre de las niñas había inventado un ungüento de olor nauseabundo, pero que, según aseguraba, hacía que el pelo de sus hijas creciera mucho más rápido y fuerte. Afirmó que esta fórmula fue responsable de su fenomenal éxito en el crecimiento del cabello.

Una botella que alguna vez contuvo la famosa fórmula. 

Como explica el biógrafo Brandon Stickney, pronto, el progenitor vio un futuro potencialmente económico en los cabellos de sus hijas y explotó la imagen de las ‘Seven Sutherland Sisters’, a las que las grandes compañías itinerantes e incluso algunos circos se rifaban, al más puro estilo El hombre elefante.

El padre de las niñas, Fletcher Sutherland, era un personaje colorido que luchaba por mantener a su familia. Los ingresos de la granja eran escasos y los impuestos a la propiedad siempre parecían estar atrasados.

Tenía que encontrar una forma de aumentar sus ingresos, preferiblemente una que no implicara trabajo manual. (A menudo dejaba a su familia para hacer el trabajo agrícola, mientras socializaba con sus amigos en la ciudad).

La familia era musical, cada niña cantaba y tocaba un instrumento, por lo que Fletcher ideó el plan para ponerlas en el escenario, comenzando de a poco en los sótanos de las iglesias y en las reuniones locales.

Anuncio de periódico para una aparición en el New Dime Museum

En aquella época todo lo que fuera diferente atraía al público, y el cabello a lo Rapunzel de las niñas (a las que apodaron ‘las siete maravillas’) los embelesó. El pelo de Victoria, la segunda hermana, que era el más largo, medía dos metros de largo y si lo dejaba suelto se arrastraba por detrás.

Aunque las chicas eran musicalmente competentes, Fletcher comenzó a darse cuenta de que el verdadero atractivo era su cabello increíblemente largo (un colectivo de 37 pies). Empezó a sacar provecho de eso.

Al final de cada actuación, las hermanas daban la espalda a la audiencia como una sola y mostraban su notable cabello. Esta dramática maniobra fue un gran éxito y, en unos pocos años, alcanzaron el gran éxito.

El hecho de que fueran siete, un número bíblico, también aportaba cierto misticismo a las jóvenes, que se dedicaron a participar en vodeviles y a realizar giras.

De hecho, llegaron a actuar en Broadway y en 1884, firmaron contrato con Barnum and Baileys’s para el circo ‘El espectáculo más grande de la tierra’.

Paquete para 7 fertilizantes para el cabello Sutherland Sisters

Desde principios de la década de 1880 hasta principios de la de 1900, las Seven Sutherland Sisters realizaron una gira con el circo de Barnum y Bailey, convirtiéndose (junto con Jumbo el elefante) en uno de los mejores actos del espectáculo.

Viajaban con estilo en un vagón de ferrocarril privado, y su ropa estaba a la altura de la moda y los diseñadores les pagaban para modelar sus creaciones.

Los fanáticos los acosaban dondequiera que fueran, algunos armados con tijeras para obtener un fragmento de las cerraduras milagrosas para ellos mismos.

                                              Sara

Pero mucho dinero comenzó a rodar alrededor de 1885 cuando Fletcher, impulsado por el nuevo esposo de Naomi, J. Henry Bailey (quien también se desempeñó como gerente del acto), comenzó a preparar, embotellar y vender la receta secreta de la familia.

Como la madre había muerto en 1867, unos años antes, y como señalamos anteriormente era la que se encargaba del extraño mejunje, el padre intentó reinventar (o, simplemente, crear) un tónico crecepelo milagroso, y, ¿qué mejores ejemplos de lo que el producto podía hacer que sus propias hijas?

                                              Victoria

Por aquel entonces ya eran famosas, vendían pósters y las reconocían por la calle, e incluso en varias ocasiones algunos fans intentaron cortarles el pelo o les ofrecían determinado dinero si lo hacían.

No le fue mal, por lo menos al principio. Aseguraba que el tónico era lo que le había ayudado a prevenir su propia calvicie.

En el primer año obtuvo unos 90.000 dólares de beneficio, gracias a la fama de las hermanas, y las ganancias ascendieron con el paso del tiempo hasta los tres millones gracias a sus tácticas de marketing: cada botella podía venderse por 50 centavos o 1,50 dólares, que podía ser el sueldo de una semana de un estadounidense en aquella época.

                                             Naomí

“The 7 Sutherland Sisters Hair Grower” se comercializó agresivamente en periódicos y revistas con afirmaciones escandalosas y cartas de “clientes” satisfechos que eran sospechosamente similares en tono y estilo. Los anuncios también presentaban el respaldo de misteriosos médicos que juraban la eficacia del tónico.

Todo era una tontería. El Hair Grower, cuando lo probó un químico legítimo, resultó ser principalmente hamamelis y ron laurel con trazas de ácido clorhídrico, sal y magnesio. Pero el negocio de la belleza se basa en la fe, la esperanza y una buena dosis de autoengaño, y el público seguía deseando los productos de 7 Sutherland Sisters.

La familia agregó tintes para el cabello llamados «colorantes para el cabello», «fertilizantes para el cabello», un limpiador para el cuero cabelludo, cepillos y peines a la línea de productos. Los artículos se vendieron en las tiendas minoristas, así como en las tiendas de la empresa llamadas «salones», incluida una en la ciudad de Nueva York.

                                            María

Varias de las hermanas visitaban los salones y estaban disponibles en horarios establecidos para consultas sobre el cuidado del cabello o simplemente para atraer compradores parándose en las ventanas.

Las hermanas, por su parte, siguieron cosechando fama y siendo portada de algunos periódicos de la época que iban desde ‘The New York Times’ al ‘The New Yorker’.

Durante años, las hermanas continuaron cediendo su imagen para el milagroso tónico y crearon algunos eslóganes como «el cabello de una mujer es su gloria suprema» o «recuerden señoras, es el cabello, no el sombrero, lo que las hace hermosas».

                                              Dora

Eran modelos de cabello en las ventanas de las farmacias, daban consejos de belleza y seguían haciendo giras de canto.

Abrieron oficinas en Nueva York, Filadelfia, Chicago, Toronto o La Habana y se convirtieron en auténticas celebridades a las que no les faltaron pretendientes, aunque Sarah, Mary, Grace y Dora jamás se casaron, quizá para poder continuar teniendo pleno control sobre su riqueza.

Las siete hermanas comenzaron a vivir una vida de opulencia, sin escatimar en gastos, y en 1893 construyeron una increíble mansión en la zona de Cambria donde habían vivido modestamente de niñas.

Contaban con 14 habitaciones, pisos de madera, candelabros de cristal, camas importadas de Europa o baños de mármol con agua corriente fría y caliente.

Aunque de cara la galería seguían mostrando una imagen ejemplar, comenzaron a surgir rumores sobre sus fiestas y excesos, así como historias acerca de que practicaban espiritismo o tenían varios amantes.

En 1888, Fletcher y Mary habían muerto y las hermanas habían amasado una fortuna. A principios de siglo, habiendo ganado millones, se encontraban entre las mujeres más ricas de Estados Unidos. Vivieron juntos en una mansión opulenta que construyeron en Warner’s Corners, Nueva York, no lejos de donde nacieron. En este punto, las cosas empezaron a ponerse raras.

En 1892, cuando Isabella tenía 40 años, se casó con Frederick Castlemaine, de 27 años. Frederick era guapo, encantador y desesperadamente adicto al opio y la morfina. La familia lo adoraba y se convirtió en una figura central en las numerosas fiestas, entretenimientos y payasadas que los Sutherland realizaban en la mansión.

Retrato del esposo de Isabella, Frederick Castlemaine, sin fecha

El evento que más pareció trastornar a la familia fue la muerte de la hermana Naomi en 1893. Su cuerpo permaneció en estado en la mansión de la familia durante semanas, mientras sus hermanas planeaban un elaborado mausoleo. Finalmente, decidieron enterrarla con sus padres en la parcela familiar en la cercana Lockport.

El cambio en los planes de entierro puede deberse en parte a que era necesario mantener el secreto. Las hermanas no estaban mejor con el dinero de lo que había sido su padre, y necesitaban que siguiera llegando. Seis Sutherland Sisters no servían, así que contrataron a una sustituta para Naomi y el espectáculo continuó.

La tragedia golpeó nuevamente en 1897 cuando Frederick Castlemaine fue encontrado muerto en su habitación de hotel mientras estaba de gira. Se especula si su muerte fue accidental o no, pero Isabella estaba inconsolable. Ella se negó a permitir que su cuerpo se moviera durante horas, insistiendo en que iba a despertar.

Finalmente, otros asistentes la persuadieron de que les permitiera organizar su transporte de regreso a Lockport.

Frederick, como Naomi, permaneció en estado durante semanas en un ataúd con cúpula de vidrio en el salón de la mansión Sutherland, su cuerpo sin embalsamar. La familia se reunía a su alrededor día y noche, cantando sus canciones favoritas.

Isabella insistió en que su mausoleo tuviera una ventana para que él pudiera salir cuando se despertara, como estaba segura que haría. Noche tras noche, ella velaba junto a su tumba, llorando y rogándole que regresara con ella. No hace falta decir que nunca lo hizo.

A medida que las mujeres envejecían, sus oportunidades de viajar y modelar disminuían. Isabella se volvió a casar y se separó de la familia para lanzar un producto competitivo con su segundo marido, Alonzo Swain. La pareja se quebró.

Cuando Victoria tenía 50 años en 1899, se casó con un joven de 19 y se separó del resto de la familia. Murió tres años después y fue reemplazada en el acto, como había sido Naomi, con un sustituto.

Mary, plagada de períodos de locura, a menudo estaba encerrada en su habitación. Victoria, Grace, Dora y Mary nunca se casaron. Sarah murió en 1919.

El último clavo en el ataúd de la fortuna familiar fue la edad del flapper. Las mujeres se estaban moviendo el cabello y ya no querían estar agobiadas por estilos que requerían horas de mantenimiento. La producción de los productos para el cuidado del cabello 7 Sutherland Sisters terminó y la mayor parte de la fortuna se fue.

Grace, Dora y Mary de las hermanas restantes vendieron la mansión ahora en ruinas por una miseria y se mudaron a una pequeña casa en Lockport.

Con el advenimiento del nuevo siglo y la llegada de la Primera Guerra Mundial, las mujeres comenzaron a cortarse el cabello por pura comodidad, hasta la llegada de las flappers, que marcaría el principio del final para las Sutherland, que habían hecho del pelo largo su seña de identidad.

El mausoleo de Castlemaine en Lockport, NY.

Una última esperanza llevó a las tres hermanas restantes a Hollywood en 1926, donde se habló de hacer una película sobre sus vidas. Las discusiones con el estudio de cine no llevaron a ninguna parte, y antes de regresar a casa, Dora fue atropellada y asesinada por un automóvil mientras cruzaba una calle en Los Ángeles.

Sus hermanas organizaron la cremación de sus restos, pero al carecer de los fondos para pagar el servicio, Grace y Mary regresaron a Lockport sin ellas, para entonces habían gastado prácticamente toda su fortuna y estaban arruinadas. La creencia es que todavía están allí. María murió en 1939.

Cuando Grace, la última de las mundialmente famosas Siete Hermanas Sutherland, murió en 1946 a la edad de 92 años, su lugar de descanso final fue una tumba sin nombre.

Isabella fue la primera en arruinarse. Grace, la última hermana sobreviviente, murió en 1946.

En 1936 la corporación de las Sutherland cerró definitivamente y el 24 de enero de 1938 la mansión, que llevaba años abandonada, se quemó por completo.

De las dos hermanas que quedaron, Mary murió internada en un asilo, y Grace (la más longeva) en la más absoluta pobreza en 1946, tenía 92 años. Como no había espacio en el mausoleo de sus hermanas fue enterrada en una tumba sin nombre. Un final bastante amargo para un cuento de hadas digno de la mismísima Rapunzel.

nuestras charlas nocturnas.